Si observas las etiquetas de ingredientes de los productos alimenticios en los estantes de los supermercados, es común ver términos como "sorbato de potasio", "ácido cítrico" y "ácido L-ascórbico (vitamina C)". Estos son aditivos ampliamente utilizados en alimentos procesados industrialmente para prevenir el deterioro y mantener la calidad. Actualmente, se estima que más del 20% de los alimentos y bebidas procesados registrados en Open Food Facts, la base de datos abierta de alimentos más grande del mundo, contienen algún tipo de conservador.
En este contexto, un equipo de investigación con sede en la Universidad Sorbonne-Paris Nord y la Universidad Paris-Cité, en Francia, utilizó datos del estudio de cohorte a gran escala NutriNet-Santé, que siguió a 112,395 personas durante una mediana de 7.9 años, para investigar la relación entre la ingesta de conservadores alimenticios y el riesgo de desarrollar hipertensión y enfermedades cardiovasculares.
"Experimentos anteriores han sugerido que algunos aditivos pueden ser perjudiciales, pero no había suficiente evidencia en humanos. Este es el primer estudio que examina la relación entre una amplia gama de conservadores y la salud cardiovascular", explica Anaïs Azembör, estudiante de doctorado que dirigió el estudio.
Ocho tipos de aditivos conservadores relacionados con la hipertensión
Este estudio los clasifica en dos categorías principales: "conservadores no antioxidantes", como los sorbatos, nitritos y sulfitos, que previenen el crecimiento de moho y bacterias, y "conservadores antioxidantes", como el ácido ascórbico, el ácido cítrico y el eritorbato, que previenen la oxidación y la decoloración de los alimentos. Según los investigadores, casi todos los participantes del estudio (99.5%) consumieron al menos un tipo de conservador durante los dos primeros años.
El análisis reveló que el grupo con mayor consumo de conservadores no antioxidantes tenía un 29% más de riesgo de desarrollar hipertensión y un 16% más de riesgo de padecer enfermedades cardiovasculares en general, como infarto, accidente cerebrovascular y angina de pecho, en comparación con el grupo con menor consumo. Además, el grupo con alto consumo de conservadores antioxidantes también presentaba un 22% más de riesgo de hipertensión.
Además, al analizar individualmente 17 conservadores de consumo particularmente elevado, ocho de ellos, sorbato de potasio (E202), metabisulfito de potasio (E224), nitrito de sodio (E250), ácido ascórbico (E300), ascorbato de sodio (E301), eritorbato de sodio (E316), ácido cítrico (E330) y extracto de romero (E392), se asociaron con un mayor riesgo de hipertensión. De estos, el ácido ascórbico también se asoció con enfermedades cardiovasculares.
Durante el período de seguimiento, se registraron 5544 casos de hipertensión y 2450 casos de enfermedad cardiovascular (incluidos 1142 enfermedades cerebrovasculares y 1308 enfermedades de las arterias coronarias). Además, se demostró que aproximadamente el 16% de las asociaciones entre los conservadores no antioxidantes y la enfermedad cardiovascular eran indirectas, mediadas por la hipertensión. En otras palabras, los conservadores pueden causar hipertensión, lo que a su vez puede derivar en enfermedad cardiovascular.
Los plátanos contienen mucha polifenol oxidasa, una enzima que destruye los antioxidantes incluso en el estómago. Para preparar un licuado cremoso y saludable hay opciones que no debes usar. Lo dice la ciencia.
Reabrir el debate sobre los conservadores
No obstante, estos hallazgos son el resultado de un estudio observacional y no demuestran una relación causal entre los conservadores alimenticios y la hipertensión o las enfermedades cardiovasculares. Además, existen limitaciones, como el hecho de que el 78.7 % de los participantes en el estudio fueran mujeres y que hubiera una alta proporción de participantes con un alto nivel de estudios, lo que significa que la muestra no se corresponde necesariamente con la población general. Aun así, los investigadores destacan que en el modelo se han incorporado diversos factores de confusión y que, tras realizar múltiples análisis de sensibilidad, las conclusiones no han variado.
"Estos hallazgos sugieren que las autoridades reguladoras, como la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) y la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE UU (FDA), deben reevaluar los riesgos y beneficios de los aditivos alimenticios y reforzar la protección del consumidor. Además, refuerza las recomendaciones existentes para evitar la ingesta innecesaria de aditivos optando por alimentos no procesados o mínimamente procesados", advierte Mathilde Touvier, directora de investigación del Instituto Nacional Francés de Salud e Investigación Médica (INSERM).
Estas conclusiones sugieren que los conservadores, considerados seguros durante mucho tiempo, podrían afectar la salud cardiovascular y plantean interrogantes sobre la normativa vigente. Quizá sea el momento de reabrir el debate sobre estos aditivos, presentes en una amplia variedad de alimentos y consumidos de forma habitual, pese a que en muchos casos no existen límites de uso establecidos.
Artículo originalmente publicado en WIRED Japón. Adaptado por Alondra Flores.
