Este viernes 13 de noviembre, un cohete Starship fue lanzado en su vuelo de prueba número 15 con el objetivo de desplegar satélites Starlink en la órbita terrestre baja, pero fue su regreso a la Tierra al día siguiente lo que marcó un hito para SpaceX. Por primera vez en la historia de la empresa, un vehículo Starship fue recuperado por éxito por los brazos mecánicos de “Mechazilla”, la torre de lanzamiento ubicada en Starbase, Texas.
El momento fue presenciado este sábado por la tarde por cientos de personas cerca de la plataforma de lanzamiento:
Para la maniobra de retorno a Starbase, el cohete más grande de SpaceX "realizó una última maniobra de planeo sobre el Golfo y se aproximó al mismo sitio del que había partido 22.5 horas antes. Luego de atravesar las nubes, tres motores Raptor se encendieron para un aterrizaje con giro y un descenso lento hacia los brazos de Mechazilla, los cuales se cerraron para atrapar a Starship por primera vez".
"Capturamos una Starship, y ahora todo cambia", dijo Dan Huot, gerente de Comunicaciones de SpaceX durante la transmisión en vivo.
SpaceX tenía la intención de capturar las dos partes del megacohete: la parte superior de Starship y el booster Super Heavy. La otra parte, sin embargo, voló en mil pedazos durante su amerizaje en el golfo de México. “El cohete propulsor realizó su maniobra de giro direccional y volvió a encender 32 de los 33 motores Raptor previstos para la maniobra de reencendido para el regreso (boostback burn). Esta última finalizó prematuramente debido a la baja cantidad de combustible, y la causa principal está siendo investigada”.
La empresa añadió que el sistema de guiado, navegación y control del cohete propulsor activó una maniobra de aborto automática durante el vuelo inercial, lo que le permitió desviarse a altamar con los motores apagados. “Tras la parada de la maniobra de aterrizaje, se activó el sistema de terminación de vuelo del Super Heavy”, es decir, el modo de autodestrucción.
SpaceX ha logrado capturar el booster Super Heavy tres veces en el pasado, pero lo que nunca había realizado de forma exitosa era el regreso de la fase superior de Starship, la sección que será tripulada en futuras misiones espaciales, por lo que demostrar una captura exitosa era de suma importancia para SpaceX, uno de los principales socios comerciales de la NASA. Al volar más lejos y rápido que el Super Heavy, Starship es un blanco mucho más difícil de capturar.
Además de la maniobra de retorno, el vuelo de prueba 15 de Starship también colocó en órbita esta enorme nave por segunda vez en su historia, y además desplegó 26 satélites Starlink V3. Después de cumplir su misión, la nave permaneció alrededor de 20 horas en el espacio antes de regresar a la plataforma de lanzamiento en la costa este de Texas.
