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Victor Willis, el reconocido cantante principal y líder del grupo disco Village People y coautor de himnos inolvidables como “Y.M.C.A.” y “Macho Man”, falleció a los 74 años. Willis, quien interpretó tanto al oficial de policía como al oficial naval en el grupo, cuyos miembros eran famosos por sus coloridos atuendos y físicos en forma, murió el martes (30 de junio) tras una breve enfermedad, según un comunicado publicado en la página de Facebook del grupo.
“Estamos profundamente tristes de anunciar la muerte de VICTOR WILLIS, cantante principal de Village People. Victor falleció el martes 30 de junio de 2026 tras una enfermedad corta pero agresiva. Se solicita privacidad”, decía la publicación. Karen-Huff Willis, esposa de Willis, publicó un mensaje similar en la página de Facebook de su esposo. Al momento de esta publicación, no había información adicional disponible sobre la causa de la muerte del cantante.
Nacido el 1 de julio de 1951 en Dallas, Texas, Willis creció en el famoso barrio bohemio de Haight-Ashbury en San Francisco, donde cantaba música gospel en la iglesia bautista de su padre, quien era ministro. Más tarde, se inclinó hacia la música soul con la banda de su escuela secundaria. Utilizó su formación en actuación y danza adquirida en Antioch College para dar el salto a los musicales tras mudarse a Nueva York, donde se unió a la Negro Ensemble Company y participó en la producción original de Broadway de The Wiz en 1976.
Su vida cambió en 1977 cuando el productor musical francés Jacques Morali y su socio de Can’t Stop Productions, Henri Belolo, lanzaron una convocatoria para coristas que pudieran contribuir en un álbum de su grupo The Ritchie Family. El arreglista y director Horace Ott sugirió a Willis, quien fue elegido por el equipo de Can’t Stop para liderar un nuevo tipo de grupo que estaban formando.
“Tuve un sueño en el que cantabas las voces principales en un álbum que produje, y fue un gran éxito”, le dijo Morali a Willis en ese momento, según la biografía oficial del grupo. “Tengo cuatro canciones. No puedo pagarte mucho ahora, pero si aceptas, te convertiré en una estrella”. Willis aceptó y esas primeras canciones — “San Francisco (You’ve Got Me)”, “In Hollywood (Everyone’s a Star)”, “Fire Island” y “Village People” — fueron grabadas por Willis junto a un grupo de coristas y lanzadas en el álbum debut del grupo, Village People, en 1977. Ese disco llegó al puesto No. 54 en la lista Billboard 200.
Inspitados en el barrio neoyorquino Greenwich Village, los productores rápidamente formaron una banda de respaldo para presentarse con Willis en American Bandstand. Tras la aparición del grupo original —con Willis como el policía, Felipe Rose (el nativo americano), Alex Briley (el soldado), Lee Mouton (el motociclista), Mark Mussler (el obrero de construcción), David Forrest (el vaquero) y Peter Whitehead (quien no usaba disfraz) — en el programa, los productores publicaron un anuncio que decía: “Se buscan tipos machos: deben bailar y tener bigote”.
Así nació la característica distintiva del grupo: disfraces relacionados con trabajos para cada miembro, con algunos cambios en la alineación, como la incorporación de Glenn Hughes (el hombre de cuero), David Hodo (obrero de construcción) y Randy Jones (vaquero).
Formado en el apogeo de la revolución de la música disco, el grupo — asociado a la cultura gay — se convirtió rápidamente en un ícono de las pistas de baile gracias a éxitos como “Macho Man”, coescrito por Willis, que dio nombre a su álbum de 1978 y alcanzó el No. 25 en el Billboard Hot 100. Jugando con la ambigüedad sobre la orientación sexual de sus integrantes, el título del tercer álbum de la banda, Cruisin’ (1978), podía interpretarse tanto como un homenaje a salir a dar una vuelta en coche como una referencia — nada sutil — a la jerga gay que designa la búsqueda de sexo casual.
Aquel álbum dio lugar a otro gran éxito coescrito por Willis, “Y.M.C.A.”, que alcanzó el No. 2 en la lista Billboard Hot 100 a principios de 1979 y llegó a convertirse en uno de los sencillos más exitosos y queridos del grupo. El tema — incluido en el Salón de la Fama del Grammy y caracterizado por sus inconfundibles movimientos de manos — se ha convertido desde entonces en un clásico imprescindible en fiestas y eventos deportivos, además de ser una de las canciones favoritas del presidente Donald Trump, quien a menudo baila al ritmo de la misma durante sus apariciones públicas.
Willis, quien era heterosexual, negó rotundamente que hubiera escrito “Y.M.C.A.” como un “himno gay”, a pesar de que la letra de doble sentido parecía sugerir lo contrario. “Joven, hay un lugar al que puedes ir, dije/ Joven, cuando andes corto de dinero/ Puedes quedarte allí y estoy seguro de que encontrarás/ Muchas formas de pasarlo bien”, cantaba, en inglés.
En 2024, Willis explicó su decisión de no impedir que Trump utilizara “Y.M.C.A.” en sus mítines y eventos oficiales durante su campaña presidencial de ese año, a pesar de haber hecho esa solicitud en 2020 durante el intento fallido de reelección del presidente.
Aunque muchas otras grandes figuras de la música pidieron a Trump que dejara de usar sus canciones, Willis dijo en ese momento que Trump parecía “disfrutar genuinamente” del tema y “divertirse mucho” con él.
Willis dejó el grupo en 1979, en medio de la producción de la desastrosa película musical Can’t Stop the Music, y fue reemplazado por el antiguo cantante de respaldo de la banda, Ray Simpson. Un álbum en vivo de 1979, Live and Sleazy, incluía canciones interpretadas por Willis y otros miembros de la agrupación, con una mezcla de pistas de concierto y estudio, incluyendo “Fire Island”, “Macho Man”, “In the Navy” y, por supuesto, “Y.M.C.A.”
Con la popularidad del disco en declive y el auge del new wave, su álbum de 1981 Renaissance, en el que el grupo adoptó un look de maquillaje y estética new romantic, fue un fracaso. Willis regresó brevemente para el álbum de 1981 Fox on the Box, lanzado en Estados Unidos en 1983 como In the Street. Para 1983, se marchó de nuevo mientras la banda atravesaba otra de sus constantes renovaciones de integrantes, y Willis emprendió una batalla legal por cuestiones de derechos de autor que se prolongaría durante décadas.
Tras dejar el grupo, Willis no interpretó canciones de Village People ni grabó música nueva, aunque en agosto de 2015 finalmente se publicó Solo Man, un álbum en solitario de 1979. Willis, quien ingresó en la Clínica Betty Ford en 2007 tras años de abuso de sustancias, se reincorporó al grupo nuevamente en 2017, después de un acuerdo extrajudicial alcanzado en 2015 que le otorgaba la propiedad del 50% de algunos de los mayores éxitos de la banda. Participó en el álbum navideño de 2018 A Village People Christmas (relanzado posteriormente como Magical Christmas) y actuó con ellos en varios eventos relacionados con la segunda investidura de Trump en enero de 2025.
Escucha algunos de los mayores éxitos de Village People’s a continuación.
