Una serie de cartas enviadas por desarrolladores de vehículos autónomos (AV) al senador demócrata estadounidense Ed Markey, de Massachusetts, arroja nueva luz sobre el papel del factor humano en la operación de autos robóticos. En los documentos, presentados a Markey como parte de una investigación sobre esta tecnología y publicados el martes, siete empresas, entre ellas Tesla, Zoox (propiedad de Amazon) y Nuro (financiada por Uber y Nvidia), revelan detalles adicionales sobre sus programas de "asistencia remota".
Todas las empresas que respondieron a la oficina del senador afirman que utilizan asistentes remotos, es decir, humanos encargados de responder a los vehículos autónomos cuando se confunden, se atascan o se encuentran en situaciones de emergencia. Los programas, según los expertos, son una parte importante de las consideraciones de seguridad de cualquier empresa de vehículos autónomos, un respaldo para una tecnología que cada año es más segura, pero que seguirá encontrándose con nuevas situaciones en la carretera indefinidamente.
En un informe publicado también el martes, el senador Markey dijo que los nuevos detalles no eran suficientes. "Todas las empresas de vehículos autónomos se negaron a revelar con qué frecuencia sus vehículos requieren la asistencia de asistentes remotos, ocultando al público información clave sobre el verdadero nivel de autonomía de sus modelos", escribió. "Esta información es fundamental para que los legisladores, los reguladores y el público comprendan los riesgos potenciales para la seguridad de los autos eléctricos".
Markey pidió al máximo organismo federal regulador de la seguridad vial del país que examinara más de cerca los programas de asistencia remota de las empresas de vehículos autónomos, y dijo que pronto presentaría una legislación que respondiera a las "lagunas de seguridad" que encontró su investigación.
Robotaxis teledirigidos
Las respuestas de los desarrolladores de vehículos autónomos muestran que, en un aspecto crítico, Tesla es un caso atípico en el sector. Seis de las empresas insistieron en que sus trabajadores de asistencia remota, que trabajan en todo Estados Unidos e incluso, en el caso de Waymo, en Filipinas, nunca conducen los vehículos directamente. En su lugar, los humanos proporcionan información que el software del vehículo autónomo decide utilizar o ignorar.
No es el caso de Tesla. "Como medida de redundancia en casos excepcionales… los operadores de asistencia remota están autorizados a asumir temporalmente el control directo del vehículo como maniobra de escalada final después de que se hayan agotado todas las demás acciones de intervención disponibles", escribió Karen Steakley, directora de política pública y desarrollo empresarial de Tesla, al senador. Los trabajadores de asistencia remota del fabricante de automóviles pueden "tomar el control temporal del vehículo" a velocidades de hasta 2 mph o menos y pueden conducir a distancia un robotaxi de Tesla a hasta 10 mph si el software del vehículo lo permite, dijo Steakley. "Esta capacidad permite a Tesla mover rápidamente un vehículo que pueda estar en una posición comprometida".
Tesla, que ha abandonado la fabricación de automóviles para centrarse en la tecnología de vehículos autónomos y robots, puso en marcha un pequeño servicio de transporte en Austin, Texas, el pasado mes de junio. En la mayoría de los cerca de 50 llamados robotaxis que operan hoy en día, los operadores de seguridad humanos se sientan en los asientos delanteros de los pasajeros, listos para tomar el control o intervenir si algo va mal. Un puñado de vehículos funcionan sin operadores de seguridad. El fabricante de automóviles afirma que sus asistentes remotos tienen su sede en Austin y Palo Alto, California.
Los desarrolladores de vehículos autónomos suelen evitar el control remoto directo de sus vehículos por varias razones. Los pequeños retrasos entre lo que ve un asistente remoto humano y lo que ocurre en la carretera en tiempo real, aunque solo sean unos cientos de milisegundos, pueden ralentizar los tiempos de reacción, un problema agravado por la latencia de la red. Esto aumenta el potencial de accidentes. "Tu capacidad para conducir un auto sin estar en él solo es tan estable como la conexión a internet que te conecta a él", declaró el año pasado a WIRED un ingeniero especializado en vehículos de conducción autónoma.
