Un equipo de astrónomos descubrió en Saturno una estructura atmosférica en forma de decágono (un polígono de 10 lados) cerca del polo sur. Se trata de una nueva gran estructura poligonal en el gigante gaseoso que se suma a una de sus características más famosas, la de una figura hexagonal cerca del polo norte que lleva al menos 44 años siendo observada. Las imágenes que permitieron confirmar el nuevo decágono fueron captadas por el telescopio espacial Hubble. El hallazgo fue publicado en la revista Science Advances.
Una aclaración fundamental: las formaciones tanto del polo norte como del sur no son estructuras físicas, como si se tratara de una pared o una formación rocosa. Son patrones que dibujan las nubes como consecuencia de la dinámica de la atmósfera. Saturno, además, no tiene una superficie sólida definida como la Tierra. Si pudieras descender por la atmósfera del planeta de los anillos, la presión y la densidad aumentarían progresivamente, pero jamás llegarías a un “suelo” sobre el cual aterrizar.
Cada lado del decágono mide aproximadamente 16,800 kilómetros, más que el diámetro de la Tierra, de unos 12,700 kilómetros. La figura está asociada a una corriente en chorro que alcanza los 116 metros por segundo, o unos 418 kilómetros por hora. A modo de comparación, en nuestro planeta un huracán de categoría 5, considerado extremadamente intenso, comienza a partir de vientos sostenidos de unos 252 km/h. Curiosamente, aunque el aire del chorro circula a enorme velocidad, el patrón del decágono se desplaza alrededor de Saturno a apenas 2.5 metros por segundo, unos 9 km/h.
La formación sobre el planeta anillado parece haberse formado recientemente. Durante décadas, los científicos han buscado una especie de contraparte del famoso hexágono del norte. Si Saturno tenía una gran figura poligonal en un hemisferio, ¿podría existir algo semejante en el otro? Sin embargo, las principales misiones que observaron el planeta no encontraron una estructura duradera equivalente en el sur. La búsqueda se complicó además porque, debido a la inclinación de Saturno, su hemisferio sur dejó de ser favorablemente visible desde la Tierra durante años.
