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Geoff Emerick era solo un adolescente en junio de 1962, empleado como aprendiz de ingeniero de sonido en EMI Studios (más tarde renombrado como Abbey Road), cuando una entonces poco conocida banda de rock inglesa grabó una maqueta en el estudio.
John Lennon, Paul McCartney, George Harrison y el baterista Pete Best grabaron cuatro canciones ese día — “Bésame mucho”, “Love Me Do”, “PS, I Love You” y “Ask Me Why” — en una cinta magnética de grabación, que luego fue enviada al productor George Martin en la sede de EMI en Manchester Square.
El resto ya es historia: después de reemplazar a Best por Ringo Starr, los Beatles se hicieron famosos con “Love Me Do”, desataron la Beatlemanía y se convirtieron en la banda más famosa de todos los tiempos. Emerick ascendió junto a ellos, desempeñándose como ingeniero principal en discos icónicos como Abbey Road y convirtiéndose, según Variety, en “la mente detrás de escena que ayudó a dar forma al sonido de los Beatles”.
Pero aquí hay algo que probablemente no sepas: Emerick conservó ese demo, que había sido enviado a una cancha de squash cercana donde “las cintas iban a morir”. Lo mantuvo en su posesión durante décadas, hasta su muerte en 2018, cuando fue descubierto entre sus pertenencias. Y ahora, seis décadas después de su grabación, Universal Music Group (UMG) lo quiere de vuelta.
En una batalla legal que se desarrolla silenciosamente en los tribunales de Los Ángeles, tanto el gigante de la música como el patrimonio de Emerick están pidiendo a un juez que dictamine quién es el propietario legítimo de la cinta, que UMG ha llamado la “primera grabación conocida de los Beatles”. Los abogados del patrimonio de Emerick dicen que la cinta fue esencialmente desechada, y que solo Emerick la salvó de ser destruida. Los abogados de UMG alegan que siempre fue propiedad de la compañía y que no le correspondía a Emerick salvarla.
“Lo que está en disputa en esta acción”, escribieron los abogados de la compañía en documentos judiciales recientes, “es un artefacto altamente valioso de la historia del rock and roll que fue robado”.
Emerick tenía solo 16 años cuando solicitó un empleo en Abbey Road, aparentemente por sugerencia de un consejero escolar. Cuando consiguió el puesto, venía con un salario modesto de aproximadamente 8 libras esterlinas por semana: “Cualquier decepción que tuviera por los bajos sueldos quedó más que compensada por mi alegría al conseguir el puesto”, recordó en su libro de memorias de 2006. “Por fin, estaba dentro”.
Para los obsesionados con los Beatles y los entusiastas del audio, el resto de la carrera de Emerick es bien conocido. Trabajó durante varios años bajo la dirección de Norman Smith, el ingeniero principal de los primeros álbumes de los Beatles hasta Rubber Soul. Luego asumió el puesto principal en 1966 por solicitud de Martin, comenzando con el tecnológicamente innovador Revolver: “Se implantó la idea cuando comenzamos Revolver de que cada instrumento debería sonar diferente a sí mismo”, dijo Emerick en una ocasión.
Durante la mayoría de los años restantes de la banda, Emerick estuvo al mando junto con Martin en la cabina, quizás más notablemente en el psicodélico y cargado de efectos de sonido Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band, por el cual luego ganó un Grammy. Las excepciones notables fueron el White Album, al cual renunció en medio de una sesión de grabación debido al tortuoso proceso de creación de “Ob-La-Di, Ob-La-Da”, y el posterior Let It Be. Sin embargo, regresó para la última sesión de la banda que produjo Abbey Road, y luego pasó décadas trabajando con McCartney y otras estrellas, incluyendo Elvis Costello y Supertramp.
“Geoff Emerick permitió a los Beatles romper reglas en Abbey Road y desarrollar su inclinación por nuevas formas de grabar”, dice Bob Spitz, autor de The Beatles: The Biography, a Billboard. “Además, tenía la misma edad que los Beatles. Era uno de ellos en lugar de ser uno de los ejecutivos, y eso lo convirtió en una figura importante. Se identificaba con la banda, y ellos confiaban en él”.
Cuando Emerick falleció repentinamente de un ataque cardíaco en 2018 a los 72 años, el hijo de Martin lo llamó uno de los “ingenieros más finos e innovadores que han adornado un estudio de grabación”. El propio McCartney lo elogió como alguien que “siempre estuvo abierto a las muchas nuevas ideas que le lanzamos” durante los últimos álbumes de los Beatles: “Siempre lo recordaré con gran cariño, y sé que su trabajo será recordado durante mucho tiempo por los conocedores del sonido”.
Dado que murió sin testamento, cónyuge o hijos, el caso de Emerick fue enviado a un tribunal de sucesiones, un proceso legal diseñado para resolver los asuntos de personas sin planificación patrimonial clara (lo mismo que ocurrió con el patrimonio de Prince tras su muerte en 2016). Un juez de Los Ángeles finalmente nombró a un grupo de primos de Emerick como sus herederos y designó a una administradora, Maya Rubin, para determinar qué heredarían.
Mientras buscaban en su casa en Laurel Canyon, Rubin y otros encontraron esa maqueta de 1962. “La cinta maestra es significativa como un artefacto de las primeras grabaciones de los Beatles”, escribió Rubin en un documento judicial de 2019. “[Fue] grabada en junio de 1962 y presenta al baterista original de los Beatles, Peter Best, en lugar de Ringo Starr”.
UMG, que había adquirido EMI en 2012, rápidamente se enteró de su existencia. En sus propios documentos judiciales, los abogados de la disquera dijeron que la compañía había sido alertada sobre la cinta cuando se puso en línea para venderse al “mejor postor” pocas semanas después de la muerte de Emerick. La compañía dijo que se había comunicado y “exigido su devolución”, aparentemente sin éxito.
La cinta no era un hallazgo menor. Aunque es difícil confirmar exactamente la afirmación de que es la primera grabación conocida de los Beatles — existen grabaciones anteriores de McCartney, Lennon y Harrison como The Quarrymen, así como copias de la famosa audición de Decca —, ciertamente es un talismán cultural de altísimo valor. La sesión del 6 de junio fue su primera en Abbey Road y juega un papel clave en la historiografía del período justo antes de que los Beatles se hicieran mundialmente famosos.
“Cuando tienes una banda tan grande como los Beatles, cada pequeño fragmento que crearon es histórico y algo para ser atesorado”, dice Spitz.
Con la propiedad de ese objeto en disputa, ambas partes presentaron peticiones formales en el tribunal de sucesiones, solicitando al juez que los confirme como propietarios. Así comenzó la batalla.
Parece que Emerick no estuvo realmente presente en la ahora histórica sesión de junio de 1962. En sus memorias, relata su primer encuentro con los Beatles como ocurrido en una sesión de grabación posterior en 1962 que contó con Starr, no Best, en la batería. El patrimonio de Emerick dice en documentos judiciales que éste “no estuvo en la sesión de prueba de grabación”; UMG dice que él estaba “empleado en EMI durante la grabación”.
Pero ambas partes están de acuerdo en que estuvo presente dos años después, en 1964, cuando el ingeniero de EMI Ken Scott le alertó sobre la existencia del demo de los Beatles. Scott notó que la cinta había sido dejada en una cancha de squash cercana, un lugar ubicado al otro lado de la calle de Abbey Road que EMI había comenzado a usar a mediados de la década de 1950 para almacenar cintas antiguas. Entonces Emerick fue a la cancha de squash, encontró la cinta y se la llevó.
Ahí es donde termina el acuerdo. En sus documentos legales, el patrimonio de Emerick argumenta que la cancha era esencialmente un vertedero de basura, un lugar donde “las cintas iban a morir”, y que al enviarla allí, EMI había abandonado legalmente su propiedad. El patrimonio dice que Scott había sido enviado específicamente allí para “desechar esas cintas descartadas en la basura”, pero que en lugar de hacerlo, las “puso a un lado y se lo dijo a Emerick”.
El patrimonio afirma que Emerick solo tenía la intención de “rescatar” la cinta de la destrucción y que “no existiría hoy” si no fuera por él: “[UMG] abandonó intencionalmente la propiedad de la cinta maestra y su caja al enviarlas al otro lado de la calle a la cancha de squash para ser desechadas con propiedad igualmente abandonada”.
UMG lo ve de manera diferente. Dice que la cancha de squash seguía siendo propiedad de la empresa y que una cinta enviada allí no estaba abandonada, sino simplemente “ya no era un trabajo en progreso”. Ken Townsend, otro legendario ingeniero de Abbey Road, dio una declaración jurada diciendo que estaba estrictamente prohibido retirar cintas de la cancha: “Si estabas empleado por una compañía, no robabas sus bienes”, dijo.
Los abogados de UMG argumentan que las cintas antiguas no estaban disponibles para que alguien las tomara libremente, independientemente de si estaban marcadas para su destrucción. “Es obvio que cuando un músico o un estudio descarta una grabación no deseada, no significa que realmente la ‘abandone’ al dominio público”, escriben. “Un novelista que desecha páginas de un primer borrador manuscrito de una historia no puede posiblemente tener la intención de que un recolector de basura adquiera la propiedad del borrador y lo publique él mismo”.
El caso se complica aún más. El patrimonio también argumenta que la reclamación de UMG sobre la cinta está bloqueada por el estatuto de limitaciones, que según ellos caducó seis años después de que la cinta salió del estudio. UMG dice que eso no es cierto, que Emerick tomó fraudulentamente el demo y luego mintió al respecto, incluso cuando se le preguntó directamente sobre él mientras EMI reunía materiales para los álbumes Anthology de los Beatles en la década de 1990.
El último tema en disputa involucra documentación. El patrimonio argumenta que UMG no puede demostrar una “cadena de titularidad” que pruebe que es incluso el sucesor legal de Abbey Road, y por lo tanto no tiene derecho a exigir la devolución de la cinta en primer lugar. UMG, por su parte, dice que ese tema se resolvió hace mucho tiempo y es claramente incorrecto.
Después de una audiencia clave en el tribunal a principios de este mes, ambas partes finalmente se dirigen a un enfrentamiento. Primero, presentarán informes al juez sobre los temas clave del caso y luego irán a juicio a principios del próximo año si la disputa aún no se resuelve.
En una declaración a Billboard, el abogado principal del patrimonio, Kenneth D. Freundlich, dice que Emerick preservó un artefacto que había sido “destinado a la destrucción” y que nunca lo ocultó a nadie durante las décadas posteriores. Dice que UMG ahora, años después, está pidiendo injustamente a un tribunal que “marque a uno de los ingenieros de grabación más respetados de la historia de la música como un ladrón”.
“La corporación que estaba tirando esta cinta a la basura en 1964 no puede reescribir la historia 60 años después”, dice Freundlich. “Geoff Emerick salvó esta pieza de historia musical, y la obligación de la Sra. Rubin es reunir y proteger la propiedad del patrimonio de Emerick, y resistirá vigorosamente cualquier esfuerzo por mancillar su reputación o disminuir su legado”.
Un portavoz de UMG declinó comentar sobre la disputa.
La pregunta no formulada que se cierne sobre el caso es qué planea hacer cada lado con la cinta. ¿Planea el patrimonio venderla y repartir el dinero entre los herederos de Emerick? ¿Planea UMG lanzar estas grabaciones de décadas de antigüedad a una base de fans ansiosa por cualquier material inédito de los Beatles?
En ese aspecto, la respuesta no parece depender del resultado del caso. En documentos judiciales, el patrimonio reconoce explícitamente que no tiene derechos sobre la música en sí y que UMG posee los derechos de autor de las canciones. Freundlich dice que el patrimonio ya ha entregado copias digitales a UMG, lo que significa que la discográfica teóricamente podría lanzar las canciones sin recuperar la cinta física.
Ninguno de los lados quiso comentar sobre sus planes si ganan el caso. Pero una cosa está clara: esa cinta vale mucho dinero.
En 2015, el primer contrato de los Beatles con su manager Brian Epstein se vendió en una subasta por más de 550.000 dólares. Unos años antes, una hoja escrita a mano con la letra de “A Day in the Life” se vendió por 1,2 millones de dólares en Sotheby’s. Los instrumentos de la banda se han vendido repetidamente por mucho más que eso.
Las comparaciones más directas son quizás un poco más bajas. En 2016, un disco de acetato de 10 pulgadas de 1962, el primer disco conocido de los Beatles, se vendió en una subasta por 110.000 dólares. Pero la primera grabación de Elvis Presley, un acetato de 1953, se vendió por 300.000 dólares en 2015.
Para expertos en los Beatles como Spitz, independientemente del precio real, tal hallazgo es “invaluable” desde una perspectiva histórica. “Es como encontrar otra copia original de la Constitución”, dice con una sonrisa. “Es como el Sudario de Turín”.
“Es parte de la historia de los Beatles”, continúa Spitz. “Y esa historia de los Beatles es una de las partes más valiosas de la historia del rock and roll”.
