Las ballenas jorobadas se comunican en sonidos de baja frecuencia, es decir, el mismo rango que ocupan los motores de los barcos y los sonares, lo que las hace especialmente vulnerables a las perturbaciones.
Adam explica que el ruido submarino del tráfico marítimo interfiere en el comportamiento alimentario y puede tener también efectos fisiológicos en el sistema auditivo. "El ruido submarino radiado generado por el tráfico marítimo perturba la alimentación de las ballenas jorobadas".
A medida que aumentan los niveles de ruido, las ballenas reducen su actividad de buceo, entrando de hecho en un periodo de ayuno forzado que las debilita con el tiempo.
De la perturbación al daño
En el estrecho embudo de 21 millas (más de 33 kilómetros) de ancho del estrecho, la actividad militar introduce ondas de choque y cambios de presión que las especies marinas no están hechas para soportar. Las explosiones submarinas pueden ser lo bastante fuertes como para matar a los peces y dañar el sistema auditivo de los mamíferos marinos más grandes.
El Dr. Aaron Bartholomew, profesor de biología, química y ciencias ambientales de la Universidad Americana de Sharjah, sugiere que "aunque las ballenas y los delfines pueden alejarse temporalmente de las zonas donde hay una actividad significativa de sonar naval", la intensidad de los conflictos marítimos modernos plantea riesgos letales.
Adam advierte que el impacto puede ser duradero: "Estas explosiones también pueden dañar el sistema auditivo de los cetáceos, que pueden perder temporal o permanentemente la audición". Incluso cuando no son inmediatamente mortales, los efectos pueden debilitar a los animales a lo largo del tiempo y perturbar su capacidad de supervivencia en condiciones ya de por sí estresantes.
Las minas navales introducen riesgos similares incluso antes de su detonación. Cuando se activan, generan ondas de choque de alta presión que pueden romper los órganos internos de los peces y dañar el sistema auditivo de los mamíferos marinos.
Bartholomew asegura que, aunque algunas especies pueden intentar alejarse de las zonas de alta actividad, ese desplazamiento tiene un costo: "Las ballenas y los delfines pueden desplazarse temporalmente fuera de las zonas donde hay una actividad significativa de sonar naval. Su comportamiento a corto plazo en la región puede verse afectado negativamente. En general, es probable que se encuentren bien. El resultado más probable es el desplazamiento temporal de las zonas con un uso extensivo del sonar".
En un corredor confinado como el estrecho, incluso el desplazamiento temporal puede interferir con los patrones de alimentación y el uso del hábitat, convirtiendo la perturbación a corto plazo en estrés ecológico a largo plazo.
La naturaleza es lenta
El Golfo Arábigo es especialmente vulnerable porque no se reajusta fácilmente.
Es lo que los científicos describen como un mar de "flujo lento", que tarda entre dos y cinco años en cambiar completamente sus aguas. Esto significa que los contaminantes, ya procedan del petróleo, el combustible o los residuos, pueden persistir mucho tiempo después del suceso inicial, extendiéndose por los ecosistemas de la superficie y el fondo marino.
Bartholomew advierte de que incluso un único vertido importante podría tener consecuencias de gran alcance: "Un gran vertido de petróleo en el Estrecho de Ormuz podría contaminar las playas y afectar gravemente a los lugares de anidamiento de las tortugas, incluidas islas como Sir Bu Nair".
