Amazon compró una enorme central eléctrica aislada de la red pública, que se está construyendo en Texas para alimentar uno de sus centros de datos y que podría convertirse en una de las mayores fuentes de emisiones de gases de efecto invernadero de Estados Unidos.
Pero el tamaño no es la única razón por la que su impacto climático será tan elevado. La planta utilizará turbinas de gas mucho menos eficientes que las que usan las centrales eléctricas convencionales; este tipo de turbinas también se están utilizando cada vez más en otros proyectos de centros de datos en Estados Unidos. Esto podría tener importantes repercusiones en el impacto ambiental de la IA y en el futuro de la red eléctrica estadounidense.
La central eléctrica de Amazon en Texas tiene permiso para emitir hasta 33 millones de toneladas de gases de efecto invernadero al año. El proyecto se basará exclusivamente en turbinas de ciclo simple, que mezclan combustible y aire en una cámara de combustión para generar energía, liberando una cantidad significativa de calor residual en el proceso. Las unidades de ciclo combinado, que se utilizan generalmente en centrales eléctricas conectadas a la red, incorporan una turbina de vapor adicional para capturar el calor residual y transformarlo en más energía. Esto significa que generan menos emisiones para la misma cantidad de energía.
Las emisiones permitidas en las centrales de gas natural suelen ser mucho mayores que sus emisiones reales. Pero incluso si la planta de Amazon emitiera la mitad de lo permitido anualmente, seguiría generando más contaminación por gases de efecto invernadero que 78 centrales de gas natural de tamaño medio, de acuerdo con la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés)
La planta de Texas proporciona "generación in situ que no aumentará los costos de electricidad para las familias texanas", escribe la portavoz de Amazon, Heather Callahan, en un correo electrónico a WIRED, añadiendo que la planta también contará con energía solar y almacenamiento en baterías, y que la empresa sigue comprometida con alcanzar las emisiones netas cero para 2040.
Cómo se trata la energía en los centros de datos
El uso de turbinas de ciclo simple es cada vez más común en proyectos energéticos para centros de datos. Los desarrolladores las eligen porque pueden instalarse rápido y ofrecen una fuente flexible de electricidad. Según las solicitudes de permisos, al menos tres centrales que la petrolera y gasística Williams desarrolla en Ohio para Meta también utilizarán este tipo de turbinas.
En Abilene, Texas, Crusoe está construyendo una central eléctrica en su campus Stargate para alimentar un centro de datos de Microsoft con 39 turbinas de ciclo simple. La solicitud de permiso para el centro de datos Goodnight de Google en otro sitio de Texas desarrollado por Crusoe describe el uso de 20 turbinas de ciclo simple. Y los centros de datos Colossus 1 y Colossus 2 de xAI en Memphis se alimentan con docenas de turbinas de ciclo simple. Todas ellas tienen permiso para emitir millones de toneladas de gases de efecto invernadero. Tanto Williams como Crusoe contestaron a WIRED por correo electrónico que sus centrales de gas cumplen con las regulaciones locales y nacionales y están equipadas con tecnología de control de emisiones.
Britt Burt, vicepresidente sénior de Industrial Info Resources, una empresa de análisis de mercados energéticos, afirma que no esperaba que los promotores de centros de datos recurrieran en tan gran medida a las turbinas de ciclo simple para su suministro eléctrico: "No es la forma más eficiente de utilizar una turbina de gas".
Sin embargo, para las empresas que compiten por poner en marcha sus centros de datos, resulta mucho más rápido, y más barato, instalar unas cuantas turbinas de ciclo simple que esperar a recibir el equipamiento adicional necesario para las unidades de ciclo combinado, sobre todo teniendo en cuenta la acumulación de pedidos de turbinas y piezas asociadas que lleva años.
