Un paper publicado en 2024 volvió a circular con fuerza en redes sociales. Su conclusión parece imposible, porque dice que científicos encontraron microplásticos en sedimentos cuya antigüedad se remonta al siglo XVIII. El problema es que el primer plástico sintético no apareció sino hasta 1907, unos 174 años después. ¿Cómo pudo llegar allí?
El estudio, publicado en Science Advances, detectó microplásticos en capas de sedimentos del fondo de tres lagos de Letonia cuya edad corresponde a décadas y siglos anteriores a la fabricación industrial de muchos de esos materiales. Antes de aceptar un resultado tan extraño, el equipo aplicó controles para descartar contaminación durante el muestreo y el procesamiento de las muestras, además de fechar los sedimentos con varios métodos independientes.
Al final los datos arrojaron que sí había plástico en un suelo que no correspondía a su cronología. La explicación resultante no apuntaba a a extraños viajes en el tiempo, sino a un fenómeno más simple y preocupante: los microplásticos, generados por actividades del ser humano, pueden migrar lentamente hacia capas más profundas del sedimento.
El hallazgo de microplásticos en muestras de heces en erizos derivó en el hallazgo de microplásticos en una fuente inquietante: productos comerciales de alimento para mascotas. Así fue como ocurrió.
¿Por qué importa que los microplásticos migren?
Los geólogos pueden reconstruir parte de la historia del planeta porque los sedimentos funcionan como un archivo natural. Cada capa conserva información sobre el ambiente que existía cuando se depositó, lo que permite establecer una cronología de la Tierra. Un ejemplo famoso es la delgada capa rica en iridio que ayudó a demostrar que un asteroide impactó el planeta hace 66 millones de años y desencadenó la extinción de los dinosaurios.
Cuando se publicó este estudio, uno de los grandes debates en geología era si los microplásticos podían servir como un marcador para definir el inicio del Antropoceno, un periodo propuesto para describir el profundo impacto de las actividades humanas sobre el planeta. Los científicos han propuesto que la presencia de plástico, un material que no existe de manera natural y con alta durabilidad, podría ser un buen indicador de la presencia del hombre.
Los autores querían comprobar si los microplásticos podían convertirse en un sello cronológico del Antropoceno. Si aparecían en medios del siglo XX, podrían ayudar a fechar el inicio de la etapa. Pero el trabajo encontró lo contrario. Los microplásticos no son confiables para datar su producción. Si dentro de mil años algún científico intentara fechar el inicio de la era del plástico usando únicamente la primera aparición de microplásticos en esos sedimentos, concluiría erróneamente que existían casi 200 años antes de que el plástico fuera inventado.
Semanas después de la publicación, la Unión Internacional de Ciencias Geológicas (IUGS) rechazó formalmente la propuesta de reconocer el Antropoceno como una nueva época geológica. La decisión no significó que los científicos negaran el enorme impacto de la humanidad sobre el planeta, sino que consideraron insuficiente la evidencia para fijar un límite estratigráfico oficial, incluido el plástico.
El microplástico podría seguir apareciendo en suelo de siglos pasados. Ello deberá tomarse en cuenta para los futuras investigaciones sobre la presencia de los seres humanos en el planeta.
