El lunes, SpaceX modificó su oferta pública inicial para declarar que las condiciones hídricas, incluida la escasez de agua, las regulaciones en torno a la sequía, podrían limitar el desarrollo de centros de datos.
No es la única empresa tecnológica que intenta evaluar cómo la escasez de agua podría afectar a su negocio. El uso del agua se está convirtiendo en uno de los temas más polémicos en el sector de los centros de datos. Una encuesta reciente de Gallup reveló que siete de cada diez estadounidenses se oponen al desarrollo de centros de datos, siendo la escasez de agua la principal preocupación en materia de recursos. Ante una resistencia cada vez mayor, algunas empresas tecnológicas se esfuerzan por asegurar al público que están abordando el problema de frente.
¿Cómo consumen los centros de datos agua?
Los centros de datos utilizan principalmente agua para enfriar los racks de servidores, que generan enormes cantidades de calor. Una técnica popular, conocida como refrigeración evaporativa, utiliza agua dulce para absorber el calor, que luego se bombea a torres de refrigeración donde se evapora al exterior.
Utilizar más agua puede ahorrar dinero y reducir las emisiones de las grandes empresas tecnológicas al disminuir la potencia necesaria para la refrigeración, que depende de bombas de alto consumo energético para recircular el agua. Pero también puede suponer una gran huella hídrica: Por ejemplo, las instalaciones de Google en Council Bluffs, Iowa, que utilizan refrigeración evaporativa, consumieron más de 1,000 millones de galones en 2024.
El Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley predijo en un informe de 2024 que los centros de datos a hiperescala podrían consumir hasta 33,000 millones de galones de agua en 2030 si dependieran en gran medida de la refrigeración evaporativa. Esta cifra está a la par o incluso por debajo de la de otras industrias sedientas, como la agricultura o el petróleo y el gas, un solo pozo de fracturación hidráulica puede consumir entre 1.5 y 16 millones de galones de agua, pero supone un riesgo en regiones donde el agua ya escasea. El riesgo es especialmente grave en verano, cuando las necesidades de refrigeración de los centros de datos tienden a dispararse al mismo tiempo que el consumo municipal de agua.
"El agua es un problema muy local y muy regional. Es un recurso limitado y tenemos que gestionarlo con mucho cuidado", afirma Shaolei Ren, profesor de ingeniería de la Universidad de California en Riverside.
Algunas gigantes tecnológicas, como Microsoft, OpenAI y Oracle, han declarado en los últimos meses que abandonarán por completo la refrigeración por evaporación para ahorrar agua. Esto incluye la enorme expansión de Stargate de OpenAI y Oracle en varios estados, entre ellos una región de Texas con escasez de agua.
A medida que crece el rechazo a los centros de datos, aumenta también el apoyo a las fábricas de servidores y a los cientos de puestos de trabajo que se espera que generen.
La estrategia de Google para refrigerar sus centros
Google está adoptando un enfoque diferente. El miércoles, la compañía presentó una serie de compromisos relacionados con el agua a las comunidades donde tiene centros de datos, junto con anuncios de financiación para proyectos relacionados con el agua en los Estados Unidos.
Entre sus compromisos se incluyen la promesa de reponer más agua dulce de la que consume, mediante inversiones en proyectos hídricos locales; aumentar el uso de agua recuperada y reciclada; y divulgar el consumo anual de agua en los centros de datos. Microsoft, tienen promesas similares en cuanto a la reposición de agua y la inversión local. Google lleva varios años trabajando en la mayoría de estos compromisos. También se comprometen a utilizar un marco basado en datos para determinar qué diseños de centros de datos se adaptan mejor a las cuencas hidrográficas locales.
