Cuatro astronautas despegaron el miércoles 1 de abril de Florida en la misión Artemis II de la NASA, un viaje de 10 días alrededor de la Luna que marca el paso más audaz de Estados Unidos hasta la fecha para el regreso de los humanos a la superficie lunar en esta década, antes del primer alunizaje tripulado de China.
El cohete Space Launch System (SLS) de la NASA, coronado con su cápsula tripulada Orion, despegó justo antes del atardecer a las 18.35 hora local (22.35 GMT) del Centro Espacial Kennedy para llevar a su primera tripulación, compuesta por tres astronautas estadounidenses y un astronauta canadiense, lejos de la Tierra. Su estruendoso ascenso dejó tras de sí una imponente columna de vapor blanco y denso.
La tripulación de Artemis II, compuesta por los astronautas de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, y el astronauta de la Agencia Espacial Canadiense Jeremy Hansen, se prepara para una expedición de casi 10 días alrededor de la Luna y su regreso.
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"Soy Jeremy, vamos por toda la humanidad", dijo Hansen, sujeto con el cinturón de seguridad dentro de la nave Orion, al control de lanzamiento minutos antes del despegue.
"Reid, Victor, Christina y Jeremy, en esta misión histórica llevan consigo el corazón de este equipo Artemis, el espíritu audaz del pueblo estadounidense y de nuestros socios en todo el mundo, y las esperanzas y los sueños de una nueva generación", afirmó el director de lanzamiento, Charlie Blackwell-Thompson, a la tripulación a través de una línea de comunicaciones desde el centro de control de lanzamiento.
"Buena suerte, que Dios te acompañe, Artemis II. ¡Vamos!", añadió.
Tras casi tres años de entrenamiento, la tripulación es la primera en volar en el programa Artemis de la NASA, una serie de misiones multimillonarias creadas en 2017 para establecer una presencia estadounidense a largo plazo en la Luna durante la próxima década y más allá.
El lanzamiento supuso un hito importante, gestado durante más de una década, para el cohete SLS de la agencia espacial estadounidense, al brindar a sus contratistas principales, Boeing BA.N y Northrop Grumman NOC.N, la validación largamente buscada de que el sistema de 30 pisos de altura puede transportar humanos al espacio de forma segura, a medida que la NASA depende cada vez más de cohetes más nuevos y baratos de SpaceX, la empresa de Elon Musk y de otras compañías.
La cápsula Orion, con forma de caramelo, construida para la NASA por Lockheed Martin LMT.N , se separará de la etapa superior del SLS tres horas y media después del despegue en órbita terrestre. La tripulación tomará entonces el control manual de Orion para probar su dirección y maniobrabilidad alrededor de la etapa superior separada, intentando así el primero de los numerosos objetivos de prueba previstos a lo largo de la misión.
La misión Artemis II es un paso inicial clave en el programa lunar insignia de Estados Unidos, que tiene como objetivo su primer alunizaje tripulado en la superficie lunar en 2028 con la misión Artemis IV.
La NASA se ve presionada para lograr ese alunizaje, el primero desde la última misión Apolo en 1972, mientras China amplía su propio programa lunar con un alunizaje tripulado previsto para 2030.
El viaje más lejano de la historia
La misión Artemis II enviará a la tripulación a unos 406.000 kilómetros (252.000 millas) en el espacio, la mayor distancia que jamás hayan recorrido los seres humanos.
El récord actual del vuelo espacial más lejano, de aproximadamente 248.000 millas, lo ostenta la tripulación de tres hombres de la misión lunar Apolo 13 en 1970, que se vio afectada por problemas técnicos después de que explotara un tanque de oxígeno y no pudo aterrizar en la luna según lo previsto.
La NASA lanzó su primera misión Artemis sin tripulación en 2022, enviando la nave espacial Orion por una trayectoria similar alrededor de la Luna y de regreso.
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Artemis II supondrá una prueba aún mayor para Orion y el cohete SLS. Boeing BA.N y Northrop Grumman NOC.N han liderado el desarrollo del SLS desde 2010, un programa conocido en parte por sus costes desorbitados, estimados entre 2.000 y 4.000 millones de dólares por lanzamiento.
SpaceX, de Musk, y Blue Origin, de Jeff Bezos, compiten por desarrollar los módulos de aterrizaje que la NASA utilizará para llevar a sus astronautas a la superficie lunar.
Artemis III estaba previsto que fuera el primer alunizaje tripulado de la agencia, pero el nuevo administrador de la NASA, Jared Isaacman, añadió en febrero una misión de prueba adicional antes del alunizaje.
Con Reuters
