Galen Buckwalter no dudó en someterse a una craneotomía en 2024 como parte de un estudio sobre implantes cerebrales en Caltech. Este psicólogo investigador de 69 años quería contribuir a la ciencia de vanguardia que podría ayudar a otras personas con parálisis.
Buckwalter es tetrapléjico desde que un accidente de buceo a los 16 años le dejó paralizado del pecho para abajo. Los seis chips de su cerebro, fabricados por Blackrock Neurotech, leen la actividad de sus neuronas y decodifican la intención de movimiento. Gracias a ellos, puede manejar una computadora con el pensamiento, sentir en los dedos la sensibilidad que había perdido y, más recientemente, crear música con la mente.
Esta tecnología, conocida como interfaz cerebro-computadora (BCI), está siendo desarrollada por Paradromics, Synchron, Neuralink de Elon Musk y otras empresas para restablecer la comunicación y el movimiento en personas con graves discapacidades motoras. Pero la experiencia de Buckwalter demuestra que la tecnología puede utilizarse de formas no puramente funcionales, por ejemplo, como válvula de escape para la expresión creativa. Otros beneficiarios de la BCI utilizan sus implantes para crear arte digital con sus pensamientos. En una exposición de la galería 2023 de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia, en Washington, DC, se mostraron obras de Nathan Copeland, James Johnson y Jan Scheuermann, receptores de la BCI.
Buckwalter ha estado trabajando con Sean Darcy, estudiante de posgrado de Caltech, que desarrolló un algoritmo que le permite crear tonos musicales en una computadora con sus pensamientos. Buckwalter, músico de la banda de punk rock Siggy, con sede en Los Ángeles, ha utilizado algunos de los tonos que ha compuesto en el laboratorio en una canción llamada "Wirehead", también el nombre del último álbum de la banda publicado el 15 de marzo. WIRED habló con Buckwalter sobre cómo es hacer música con la mente.
Nadie ha tenido una interfaz cerebro-computadora Synchron por tanto tiempo como Rodney Gorham. Sigue encontrando nuevas maneras de usarla.
Esta entrevista ha sido editada para que sea más larga y clara.
WIRED: Hace poco empezaste a utilizar el implante para producir tonos musicales. ¿Cómo surgió la idea?
Galen Buckwalter: Incluso antes de que me implantaran el dispositivo, vi un video en YouTube sobre setas, donde al colocarles electrodos se produce una biosonificación. Esto amplifica la actividad eléctrica de la seta y se obtienen sonidos realmente fascinantes. Lo vi y pensé: si una seta puede emitir sonidos así, quiero saber cómo suena mi cerebro. Era algo que tenía previsto hacer con el equipo de Caltech. Desde el primer día, hablé con todos los investigadores al respecto, y un estudiante de posgrado increíble, Sean Darcy, se enteró. Dedicó sus fines de semana y noches a desarrollar un software que traduce mis pensamientos en la capacidad de manipular tonos.
Así que eres capaz de crear tonos musicales con solo pensar. ¿Cómo funciona?
Cada neurona tiene una frecuencia de disparo basal. Todas estas neuronas se activan en cierta medida, pero lo que hacemos es identificar las neuronas que controlo voluntariamente. Mis seis implantes tienen 64 canales independientes cada uno para grabar, y tenemos una pantalla grande con los 384 canales. Así que, si pienso en mover el dedo del pie hacia arriba y hacia abajo, se activarán varios canales. Parece haber un conjunto direccional de neuronas que detectan la actividad simplemente extendiendo y flexionando el dedo del pie.
Lo que hace Sean es asignar un tono a la frecuencia de disparo basal. Si activo esa neurona, el tono subirá, y si la suprimo, bajará. Pienso en mover el dedo índice, luego el meñique, y puedo hacerlo con tantos canales como controle voluntariamente. Ahora mismo puedo emitir dos tonos a la vez, pero si supero ese límite, empieza a sentirse como si me frotara la cabeza y me diera palmaditas en el estómago al mismo tiempo.
