El hallazgo de los restos de un neandertal que murió aparentemente atravesado por una lanza de madera hace 75,000 años documenta lo que podría ser el primer caso conocido de asesinato entre antepasados humanos. Además, el descubrimiento también aporta nuevas evidencias sobre las formas de vida, las estrategias de supervivencia y las prácticas funerarias de esta especie extinta de homínidos.
En la cueva de Shanidar, al noroeste de Mosul, la principal ciudad del norte de Irak, arqueólogos de la Universidad de Cambridge encontraron un omóplato, una mano derecha, dos costillas izquierdas, un fragmento de costilla derecha y siete dientes de un neandertal de alrededor de 45 años. Antes de morir de manera violenta, el individuo se había recuperado de una grave lesión facial.
Un nuevo estudio arroja que el canibalismo estaba muy extendido entre los neandertales del norte de Europa. No obstante, el Homo sapiens también lo practicaba.
Las conclusiones sobre los últimos años de vida del individuo, identificado ahora como Shanidar A, se desprenden del análisis de una fractura en uno de los dientes recuperados y de una perforación en la escápula que, según los investigadores, habría causado su muerte.
En el primer caso, de acuerdo con el estudio publicado en la revista Scientific Reports, el análisis identificó una fractura longitudinal en un incisivo lateral que destruyó parte de la pieza. Sin embargo, los arqueólogos también detectaron acumulación de sarro y señales de desgaste por masticación. Estas marcas podrían relacionarse con el desplazamiento y la rotación observados en el resto de los dientes.
El artículo señala que el conjunto de indicios sugiere que Shanidar A sufrió un traumatismo facial grave, capaz de dificultar la alimentación y la comunicación, además de causarle dolor durante la recuperación. Por ello, los investigadores plantean que sobrevivió gracias a la asistencia de otros miembros del grupo.
Los autores estiman que Shanidar A pudo vivir con esta lesión al menos un año antes de morir de forma violenta. La reconstrucción de las circunstancias de su muerte constituye uno de los hallazgos más relevantes de la investigación: además de sugerir que los neandertales sabían trabajar la madera y fabricar armas, podría representar el ejemplo más antiguo conocido de violencia interpersonal letal con una lanza.
Los investigadores identificaron en el omóplato izquierdo una perforación de unos 15 milímetros de diámetro, con un contorno casi circular y varias fracturas que se extienden radialmente desde sus bordes. Los análisis mostraron que el orificio no presentaba señales de regeneración ósea, lo que indica que la lesión ocurrió cerca del momento de la muerte.
El análisis también detectó fragmentos del material que causó la herida. La posición de estos residuos permitió a los investigadores reconstruir parte de lo sucedido. Según su interpretación, la lanza penetró en la cavidad torácica izquierda desde el frente y atravesó el cuerpo (incluidos el pulmón y, probablemente, las arterias principales) antes de perforar la escápula izquierda, lo que habría provocado una muerte rápida.
