Una de las reacciones clave del sistema inmunitario, encargado de proteger nuestro organismo, es la inflamación. Ante infecciones bacterianas o lesiones, el cuerpo se defiende enrojeciéndose, hinchándose y elevando la temperatura, y generalmente desaparece una vez que su función ha concluido.
Por otro lado, la inflamación crónica puede ocurrir en el cuerpo, donde el sistema inmunitario continúa trabajando indefinidamente. La inflamación crónica se ha relacionado con diversas enfermedades, como el cáncer y la diabetes, y en los últimos años también ha llamado la atención como un factor en el inicio y la progresión de enfermedades cardiovasculares, como la arteriosclerosis y la insuficiencia cardíaca.
Sin embargo, los procesos mediante los cuales la inflamación crónica altera la estructura del corazón seguían sin estar claros a nivel poblacional. En este contexto, un equipo de investigación del Imperial College de Londres, Reino Unido, reveló, a través de un estudio a gran escala con aproximadamente 480,000 personas, que la "inflamación oculta" que persiste en el organismo sin síntomas perceptibles podría estar alterando la estructura del corazón y aumentando el riesgo de enfermedades cardíacas.
"Este estudio es el más extenso de su tipo y sugiere que millones de personas podrían estar viviendo con inflamación oculta", indicó Declan O’Regan, autor principal del reporte y profesor del Imperial College de Londres. Esa inflamación podría estar alterando lentamente el corazón, causando daños a largo plazo y aumentando el riesgo de infartos y accidentes cerebrovasculares.
De acuerdo con la Federación Mundial del Corazón, anualmente se producen cerca de 20.5 millones de muertes por enfermedad cardiovascular, lo que equivale al 33% de las muertes totales del mundo.
El indicador de inflamación que señala el riesgo de enfermedad
El equipo de investigación utilizó el Biobanco del Reino Unido, una base de datos que recopila muestras de sangre, información genética, hábitos de vida e historial médico de aproximadamente 500,000 personas de entre 40 y 69 años residentes en el Reino Unido. Los participantes son voluntarios que se inscribieron entre 2006 y 2010.
En este estudio, se utilizó el GlycA (acetilglicoproteína) como indicador para medir la inflamación crónica. El GlycA es un valor que refleja de forma global las cadenas de azúcares presentes en la superficie de varias proteínas relacionadas con la inflamación, y se midió mediante espectroscopia de resonancia magnética nuclear (RMN) de muestras de sangre. Se caracteriza por presentar menores fluctuaciones a largo plazo en comparación con la proteína C reactiva de alta sensibilidad (hsCRP) convencional.
El equipo de investigación analizó los datos de 488,079 personas y, de ellas, en 70,809 se extrajeron 33 indicadores a partir de imágenes de resonancia magnética cardíaca, entre los que se incluían el volumen de las aurículas y los ventrículos, el grosor de las paredes y la rigidez vascular. Además, se añadieron 16 indicadores derivados del electrocardiograma para estudiar la relación entre el nivel de inflamación crónica y la morfología y función del corazón.
Los resultados del análisis confirmaron que, cuanto mayor era la inflamación crónica, indicada por el valor de GlycA, mayor era la tendencia a una reducción del volumen ventricular, un engrosamiento de las paredes cardíacas y una disminución de la capacidad de llenado sanguíneo durante la diástole. También se observó un aumento de la frecuencia cardíaca, pero el equipo de investigación considera que se trata de una reacción compensatoria para contrarrestar la disminución del gasto sistólico (la cantidad de sangre que el corazón bombea a la aorta en una sola contracción) provocada por los cambios estructurales del corazón.
Además, al analizar la evolución de la enfermedad a largo plazo, se observó que las personas con valores de GlycA en el 20% superior tenían un riesgo un 43% mayor de sufrir eventos cardiovasculares graves, como infarto de miocardio, ictus o insuficiencia cardíaca, en comparación con las personas del 20% inferior.
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Ilustración: Curly_photo; getty images
A continuación, el equipo de investigación se centró en 80 proteínas implicadas en la respuesta inflamatoria para explorar cómo la inflamación crónica afecta a la estructura del corazón. Como resultado, sugirieron la participación de vías de señalización como el TNF (factor de necrosis tumoral) y la IL-1 (interleucina).
