Con una frecuencia de entre dos y siete años, el mundo se ve expuesto a los rigores de El Niño, un fenómeno meteorológico natural que ocasiona variaciones en las temperaturas y los vientos en la cuenca del Pacífico, pero tiene impacto global.
El de este 2026 promete una intensidad récord, que casi seguramente superará las afectaciones de los dos fenómenos más fuertes de las últimas décadas (los de 1982-1983 y 1997-1998). Naciones Unidas ha advertido que el planeta se encuentra en la “zona de peligro” del clima extremo, y el golpe se recibirá en formas muy diferentes.
La directora para América Latina y el Caribe del Programa Mundial de Alimentos de Naciones Unidas (PMA), Lena Savelli, advirtió este 7 de septiembre de que 16 millones de personas en la región podrían quedar expuestas a la inseguridad alimentaria, como consecuencia de la sequía provocada por El Niño.
A nivel global, serán 49 millones los que podrían quedar expuestos al hambre, según las estimaciones de la ONU.
La proyección de Savelli llegó durante su visita a un país especialmente golpeado, Honduras, que forma parte del llamado Corredor Seco centroamericano, una franja territorial que incluye al sur de México y a zonas de Guatemala, El Salvador y Nicaragua particularmente vulnerables a las variaciones climáticas.
En agosto, más de 100 comunidades de Honduras fueron declaradas en alerta roja como consecuencia de la sequía, que está provocando pérdidas parciales y totales de cultivos de granos como maíz y frijoles, básicos en la alimentación de los hondureños.
Más de 10 millones de personas viven en esta franja, muchas de ellas dedicadas a la agricultura de subsistencia, que a su vez depende de las lluvias estacionales para asegurar la producción y por lo tanto la alimentación.
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Al mismo tiempo, la Organización de Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) apunta que la amenaza de El Niño (combinada con eventos geopolíticos como las guerras en Ucrania e Irán) está ocasionando un repunte mundial en el precio de la comida.
Los cereales alcanzaron su pico máximo en tres años y el azúcar un hito para el último año. Mientras tanto, el Índice de Precios de la FAO promedió 133,3 puntos en agosto, la calificación más alta desde noviembre de 2022.
"El aumento de los precios globales de los alimentos en agosto es una advertencia de que la prima de riesgo está regresando a los mercados alimentarios: los choques climáticos, las tensiones geopolíticas y la logística comercial interrumpida convergen para endurecer las expectativas de oferta", explicó en un comunicado el economista jefe de la FAO, Maximo Torero.
En Europa, el clima extremo afectó las cosechas de maíz y la producción ganadera, y en India, el país más poblado del mundo, se espera que el déficit de precipitaciones de agosto se profundice en septiembre.
Ya el mes pasado, la sequía retrasó la siembra de cultivos de verano, como algodón, soya, maíz y arroz, que dependen de un suelo con cierto nivel de humedad. Si se prolonga en septiembre, como se espera, impactará los cultivos de invierno como trigo, colza, maíz y garbanzos.
La navegación también sufre
El Canal de Panamá, por el que circula entre el 3% y el 5% del comercio marítimo mundial, también está sufriendo como consecuencias de la disminución del nivel en los lagos artificiales que surten al sistema de esclusas, que a su vez permite que los barcos sorteen los 26 metros de diferencia entre los océanos Atlántico y Pacífico.
La administración del canal ya redujo de 36 a 32 la cantidad de embarcaciones máxima que pueden movilizarse en un día e impuso restricciones al calado permitido, que pasará de 15,24 m a 14,23 m.
La situación puede empeorar a medida que se acerque el punto de mayor afectación del fenómeno, como explicó la nueva administradora del Canal, Ilya Espino de Marotta.
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"No descartamos que en febrero o marzo haya que bajar, probablemente no a los niveles de 24 cupos diarios, pero sí pudiera tener algún impacto de 29 o algo parecido", reconoció este 7 de septiembre cuando tomó el cargo.
"Dependiendo de cómo lleguen las lluvias en septiembre, octubre y noviembre -los tres meses más críticos-, me dirán si necesito bajar más cuotas en enero, febrero o marzo", agregó Espino de Marotta.
En 2023, la disminución en los niveles de los lagos Gatún y Alajuela obligó a limitar a 22 los tránsitos diarios.
Un monstruo con distintos rostros
Bárbara Tapia Cortés, meteoróloga y jefa interina de la Sección de Investigación Climática de la Organización Meteorológica Mundial (OMM), explicó en conversación con France 24 que El Niño no afecta del mismo modo a todas las regiones de América Latina.
“El fenómeno va a ser más activo en su magnitud hacia finales del año, y eso va en sintonía con la época de lluvias en zonas como Paraguay, Uruguay, sur de Brasil o norte de Argentina”, indicó la experta.
La intensidad de El Niño se ha visto potenciada por el calentamiento global. Raúl Cordero, climatólogo y académico de la Universidad de Santiago, le dijo a France 24 que “este año tenemos una suma de factores: por un lado, el calentamiento global, que hace más extremos y frecuentes ciertos eventos, y por otro lado El Niño, que hace que ese tipo de eventos extremos se den de forma más intensa”.
“El Niño siempre ha estado con nosotros, no es nuevo, la diferencia está en que estamos en un mundo mucho más caliente, esa condición tiende a exacerbar los impactos del fenómeno”, coincidió Tapia Cortés.
La experta de la OMM añadió que los modelos que permiten predecir el comportamiento de El Niño apuntan a que “se va a mantener hasta febrero de 2027”.
¿De qué se trata el fenómeno de El Niño, que podría ser el de mayor intensidad en años?
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Incluso dentro de un mismo país, el fenómeno puede traer consecuencias distintas. En México, cuyo sur forma parte del Corredor Seco centroamericano, se prevé el ingreso de 56 frentes fríos durante la temporada 2026-2027, seis más que el promedio climatológico.
El Servicio Meteorológico Nacional (SMN) espera que los sistemas frontales interactúen con ciclones tropicales y amplifiquen sus efectos.
La presidenta Claudia Sheinbaum dijo el 4 de septiembre que, de acuerdo con el SMN, “la mayor afectación este año sería por ciclones en el Pacífico” hacia los últimos meses de 2026.
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En Perú, una encuesta del Banco Central de Reserva de Perú reveló que las empresas de ese país se preparan para un escenario prácticamente apocalíptico como consecuencia de El Niño.
El 83% de las empresas están estudiando medidas preventivas, como establecimiento de rutas logísticas alternativas (42%), elaboración de planes de continuidad operativa (41%) y reforzamiento de instalaciones (40%).
El 67% anticipa un aumento de sus costos, aunque el 63% no prevé cambios en sus precios de venta. El 48% se prepara para un escenario de menores ventas y el 46% planea una reducción de su producción, unas medidas que vinculan a los efectos del fenómeno El Niño.
Con Reuters, EFE y AP
