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Dolly Parton, la cantante y compositora extraordinariamente versátil que forjó su credibilidad artística y su éxito comercial tanto en la música country como en el pop a lo largo de más de medio siglo, falleció en Nashville el martes (25 de agosto) a los 80 años.
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Parton se había mantenido mayormente alejada de la luz pública durante el último año debido a problemas de salud no especificados, los cuales obligaron a la intérprete y autora del éxito “9 to 5” a reducir sus apariciones públicas y a posponer — y posteriormente cancelar — su residencia de conciertos prevista para 2025 en Las Vegas. Su muerte se produjo 17 meses después del deceso de quien fue su esposo durante casi 60 años, Carl Dean, quien falleció el 3 de marzo de 2025 a los 82 años.
“Por deseo de Dolly, se celebrará una ceremonia pequeña y privada para la familia más cercana”, dice el comunicado de prensa que anunciaba la triste noticia. “Se invita a los seguidores y amigos de Dolly de todo el mundo a rendirle homenaje en las redes sociales etiquetando a @DollyParton o dejando un mensaje en www.dollyparton.com. En lugar de flores, la familia solicita que se realicen donaciones a Dolly Parton’s Imagination Library a través de www.imaginationlibrary.com”. Su sobrino, Bryan Seaver, compartió un mensaje en Instagram tras su fallecimiento.
“La magia conmigo”, solía decir Parton, “es que parezco totalmente artificial cuando soy totalmente auténtica”. Era famosa por esa fachada de artificio deliberado — basó su imagen hiperelaborada en una prostituta de su pueblo natal y siempre tenía a mano una ocurrencia autocrítica. Pero también era una cantante magnífica, dueña de un vibrato de soprano conmovedor que nunca perdió, y una compositora virtuosa cuya obra fue interpretada por artistas que fueron desde Whitney Houston (“I Will Always Love You”) hasta The White Stripes (“Jolene”).
Parton, a quien los editores de Billboard nombraron la artista country más grande de todos los tiempos en 2024, fue una fuerza cultural y comercial. Logró colocar 49 álbumes en el top 10 de la lista Country Albums de Billboard, la mayor cantidad para una mujer. Asimismo, alcanzó el No. 1 en Hot Country Songs en 25 ocasiones, un récord para una artista femenina.
Nacida el 19 de enero de 1946 en el seno de una familia humilde del condado de Sevier, Tennessee, Parton comenzó a grabar a una edad temprana: su primer sencillo, “Puppy Love”, salió a la luz cuando tenía 13 años. A los 18 se trasladó a Nashville, donde se convirtió en compositora profesional de música country, al tiempo que grababa algunos sencillos de pop de menor repercusión. En 1966 se casó con Dean, quien mantuvo un perfil notablemente discreto durante el resto de la carrera de ella; por su parte, su amiga de la infancia Judy Ogle permaneció inseparable de ella. “Esas dos personas han sido, en realidad, mi pilar”, declaró a The Guardian en 2014.
Parton encontró su ritmo como intérprete de country en 1967, al sustituir a Norma Jean como copresentadora y compañera de dúo de Porter Wagoner en su programa de televisión semanal. (Wagoner y Parton llegarían a colocar 20 duetos en los charts de música country). Tras su primer éxito en la lista Hot Country Songs, “Dumb Blonde” (1966), tuvo varias canciones que alcanzaron los puestos 40 y 50, hasta que logró su gran avance como solista con una versión de 1970 del tema de Jimmie Rodgers “Mule Skinner Blues”, que alcanzó el No. 3. En los años siguientes, su serie de hits — muchos de ellos compuestos por ella misma, como “Coat of Many Colors” y “My Tennessee Mountain Home” — consolidó su imagen: la de una artista apasionada y sentimental, marcada por la pobreza rural de su infancia. (Llegó a tener al menos un sencillo country en el top 10 cada año hasta 1985). “Jolene” (1973), una desgarradora historia real sobre celos que se convertiría en su canción más versionada, logró entrar en el Hot 100 de todos los géneros y le permitió saborear el estrellato en el ámbito del pop.
En 1974, escribió y grabó una magnífica despedida para Wagoner, de cuya organización se marchaba: “I Will Always Love You” fue un sencillo No. 1 en las listas country en 1974, y volvió a serlo cuando lo regrabó para la banda sonora de la película The Best Little Whorehouse in Texas en 1982. (Luego, por supuesto, llegó la monumental versión de Whitney Houston en 1992, seguida por una tercera grabación de Parton — esta vez a dúo con Vince Gill en 1995 — que también triunfó en los charts country). Es muy conocida la anécdota de cómo rechazó la petición de Elvis Presley de grabar la canción, ya que el coronel Tom Parker insistía en que Parton cediera la mitad de sus derechos de autor. “Fue una de las cosas más difíciles que he tenido que hacer, porque yo adoraba a Elvis”, declaró Parton a Billboard en una entrevista de portada de 2020.
“I Will Always Love You” fue también el tema de cierre de Dolly!, el programa de variedades sindicado que presentó entre 1976 y 1977. La serie sirvió de trampolín para sus esfuerzos deliberados por ampliar su público: en 1977 logró su primer éxito top 10 de pop con “Here You Come Again”, e incluso llegó a figurar en las listas de música disco con “Baby I’m Burning” en 1978. El tema principal que interpretó en 1981 para la película 9 to 5 (que también protagonizó) alcanzó el No. 1 en las listas de música country, pop y adulto contemporáneo, una hazaña que repitió en 1983 con “Islands in the Stream”, a dúo con Kenny Rogers y compuesta para ellos por los Bee Gees.
A mediados de la década de 1980, al disminuir su ritmo de composición (y quedar su estilo al margen de la evolución del country), Parton diversificó sus actividades. En 1986, asumió la gestión del parque temático Silver Dollar City en Pigeon Forge (Tennessee) y lo reabrió bajo el nombre de Dollywood (incluyendo una réplica de la casa de su infancia). Trio, su colaboración de 1987 con Linda Ronstadt y Emmylou Harris, ofreció un marco neotradicionalista para las exquisitas armonías de las tres cantantes y se convirtió en un éxito de ventas certificado platino.
Tras su aparición en la película de 1989 Steel Magnolias, Parton volvió a centrarse en la grabación de música country y apenas realizó actuaciones en directo durante la mayor parte de la década de los 90; la publicación en 1994 de su libro de memorias, Dolly: My Life and Other Unfinished Business, marcó un giro hacia la explotación comercial de su propia reputación. No obstante, haber dedicado la primera etapa de su carrera a cultivar una imagen nostálgica facilitó el camino para sus proyectos de corte retro de aquella década: Honky Tonk Angels (1993) — una colaboración con sus contemporáneas Loretta Lynn y Tammy Wynette — y Trio II (1999) obtuvieron ambos la certificación de disco de oro. A finales de los 90 se reinventó (una vez más) como una artista que revitalizaba el bluegrass con un enfoque acústico gracias al álbum ganador del Grammy The Grass Is Blue, al que siguieron Little Sparrow (2001) y Halos & Horns (2002).
Parton retomó las giras en la década del 2000, recorriendo extensamente Norteamérica y Europa, y encabezando el cartel del Festival de Glastonbury en Inglaterra en 2014. Mientras una nueva generación de compositores e intérpretes la reconocía como una pionera en el papel de la mujer dentro de la música (un álbum tributo de 2003, Just Because I’m a Woman: Songs of Dolly Parton, contó con la participación de Norah Jones, Shania Twain y Melissa Etheridge), su faceta emprendedora la llevó a lanzar su propio sello discográfico: Dolly Records debutó con el álbum Backwoods Barbie en 2008.
La película para televisión de 2015 Dolly Parton’s Coat of Many Colors se basó en su canción autobiográfica de 1971 sobre pasar de la pobreza a la riqueza; ese mismo año, el complejo turístico Dollywood’s DreamMore Resort amplió su parque temático. Incluso al llegar a los 70 años, la voz, la personalidad y la apariencia de Parton se mantuvieron notablemente similares a las de los inicios de su carrera; ella presentaba su inclinación por la cirugía estética como parte de la recompensa por las innumerables “tazas de ambición” que se había servido a sí misma. Como decía una de sus frases ingeniosas favoritas: “Hace falta mucho dinero para lucir tan barata”.
Parton experimentó un gran resurgimiento en la etapa final de su carrera, alcanzando en 2023 su posición más alta en la lista Billboard 200 cuando Rockstar, una colección compuesta mayoritariamente por versiones de temas de rock, debutó en el No. 3, marcando un hito en esa lista general. El álbum, que contó con la colaboración de artistas como Paul McCartney, Ringo Starr, Sting, su ahijada Miley Cyrus, Lizzo y Elton John, entre otros, también debutó en el No. 1 de la lista Top Album Sales, logrando su mejor semana de ventas en la era moderna. Asimismo, amplió el abanico de géneros que exploró sin miedo: aunque se la reconoce principalmente como artista de música country, incursionó (mediante álbumes o canciones) en estilos como americana y folk, bluegrass, música infantil, música cristiana, dance/electrónica y pop.
Siempre dispuesta a aprovechar las oportunidades con inteligencia, la idea del álbum de rock surgió después de que Parton fuera incluida en la lista de candidatos al Salón de la Fama del Rock & Roll en 2022; al considerar que no merecía tal honor, solicitó que se retirara su nombre de la candidatura. Sin embargo, tras ser elegida para ingresar en el Salón, declaró a Billboard que sentía la obligación de grabar un álbum de rock. “La gente suele decir ‘Dolly rockea’, ‘eres lo más’ o ‘eres una estrella de rock’. Yo pensaba que simplemente querían decir que era genial y lo tomaba como un gran cumplido”, comentó. “¡Pero ahora voy a tener que tomármelo literalmente!”.
En 2017, Nielsen situó a Parton como la artista de música country con mayor potencial comercial del mundo; la cantante y su manager, Danny Nozell, aprovecharon este reconocimiento para licenciar su nombre en decenas de productos, desde mezclas para pasteles hasta tarjetas de felicitación.
Parton utilizó su fortuna para financiar la Imagination Library (Biblioteca de la Imaginación), una iniciativa que proporciona libros mensualmente a niños desde el nacimiento hasta los cinco años y que, hasta la fecha, ha donado más de 150 millones de ejemplares. A principios de la pandemia de COVID-19, también donó un millón de dólares al Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt, contribuyendo así a financiar la vacuna de Moderna. Aunque es conocida por mantenerse al margen de la política, no dudó en expresar su opinión cuando se trató de la igualdad. En un artículo de portada de 2020 publicado en pleno auge de las protestas de Black Lives Matter, declaró a Billboard: “Entiendo la necesidad de la gente de hacerse conocer, sentir y ver. Y, por supuesto, las vidas de los negros importan. ¿Acaso creemos que nuestros traseros blancos son los únicos que importan? ¡No!”.
Asimismo, se ha pronunciado en numerosas ocasiones a favor de la comunidad LGBTQIA. Parton obtuvo su segunda nominación al Oscar en 2005 por la canción “Travelin’ Thru”, compuesta para la película Transamerica, una comedia sobre una mujer trans (Felicity Huffman) que emprende un viaje junto al hijo del que estaba distanciada (Kevin Zegers). A lo largo de sus 70 años de carrera, Parton fue nominada a 55 premios Grammy y ganó 11, incluido el Premio a la Trayectoria Artística en 2011.
Ya bien entrada en sus 70, Parton siguió disfrutando de la oportunidad de colaborar con sus discípulas musicales y otras divas; grabó “Gonna Be You” junto a Belinda Carlisle (de The Go-Go’s), Cyndi Lauper, Debbie Harry (de Blondie) y Gloria Estefan para la película 80 For Brady, además de participar en el éxito de Sabrina Carpenter “Please Please Please”, incluido en la edición deluxe del álbum Short n’ Sweet de la cantante en 2025.
Como testimonio de su dolor y de la historia de amor de toda una vida con Dean, Parton lanzó el conmovedor sencillo “If You Hadn’t Been There” en marzo de 2025, tras el fallecimiento de su esposo. Parton tenía previsto encabezar una residencia de seis conciertos en el Caesars Palace de Las Vegas a finales de 2025, pero pospuso el proyecto un año debido a problemas de salud no especificados; finalmente, la serie de actuaciones se canceló en mayo de 2026 debido a que continuaba recibiendo tratamiento.
Parton veía su vida tanto como una vocación como una carrera musical. “Como dicen las Escrituras: ‘A quien mucho se le da, mucho se le exige’. Así que veo mi vida bajo esa premisa cada día y pienso que Dios espera eso de mí”, declaró a Billboard en 2020. “Yo misma lo espero de mí, y creo que la gente también lo espera. Si puedo servir de inspiración, quiero serlo. Eso me hace sentir bien”.
