El calor del verano está a punto de ir de mal en peor, ya que varias regiones de todo el mundo se enfrentan a otra oleada de temperaturas récord. El calor vendrá impulsado por unas aguas oceánicas inusualmente cálidas y por El Niño, así como por los cambios en la corriente en chorro que mantienen las altas temperaturas en su sitio y, por supuesto, por el cambio climático provocado por el hombre.
Olas de calor por todo el mundo
Europa Occidental sufrió el junio más caluroso de su historia y unos incendios forestales sin precedentes en julio. Ahora se enfrenta a otra oleada de temperaturas abrasadoras. A inicios de la semana, el presidente francés, Emmanuel Macron, afirmó que la doble amenaza del calor extremo y los intensos incendios forestales está creando una situación peligrosa, a la que calificó como "la más dura desde la Segunda Guerra Mundial". Se están batiendo cientos de récords de calor en otras partes de Europa, desde España hasta Alemania.
El oeste de EE UU también se prepara para una ola de calor que se extenderá desde la costa de California hasta las Montañas Rocosas este fin de semana. Se prevé que Phoenix alcance los 46 °C, mientras que Salt Lake City podría registrar una máxima histórica de 41 °C. Montana también está bajo alerta por calor extremo, con valores de hasta 43 °C en algunas zonas. El calor y la sequía podrían intensificar los incendios que ya arden en el estado.
"Todas estas ciudades del interior del oeste registrarán temperaturas cercanas a los récords de principios de agosto. Es algo significativo, porque ya es una época especialmente calurosa del año y los valores habituales son de por sí muy altos", afirma Daniel Swain, científico climático de la Universidad de California, Agricultura y Recursos Naturales. También se pronostican temperaturas nocturnas inusualmente elevadas en algunos de estos lugares. En Phoenix, las temperaturas no bajarán de los 38 °C, explica Swain: "Eso es muchísimo calor, incluso para una ciudad acostumbrada a condiciones extremas". El jueves, Phoenix igualó su récord de temperatura mínima más alta, con 36 °C.
Algunas zonas de Asia también están sufriendo un calor abrasador, entre ellas Corea del Sur y Japón. En resumen, amplias zonas del mapa meteorológico se han teñido de rojo.
Los incendios ocurridos en España y Francia figuran entre los peores jamás registrados en ambos países y eventos similares podrían replicarse con mayor frecuencia gracias al calentamiento global.
Qué es lo que provoca el aumento de la temperatura
Las temperaturas sofocantes se deben a una serie de "domos de calor", es decir, zonas de alta presión que mantienen el cielo despejado y atrapan el calor. Estas áreas permanecen estacionarias debido a la forma que ha adoptado la corriente en chorro. La corriente en chorro, una franja de aire que circula de oeste a este alrededor del hemisferio norte, "genera y dirige gran parte de las condiciones meteorológicas que experimentamos", explica Jennifer Francis, científica sénior del Woodwell Climate Research Center.
Cuando la corriente en chorro adopta una forma más ondulada, puede empujar el aire tropical hacia el norte y mantenerlo atrapado sobre regiones normalmente más templadas. En Europa, además, está transportando calor procedente de las aguas oceánicas inusualmente cálidas que rodean el continente.
"Los mares que rodean Europa están en ebullición. Estas temperaturas oceánicas tan elevadas están directamente relacionadas con la contaminación por carbono que atrapa el calor y que llevamos décadas vertiendo a la atmósfera. Alrededor del 90% de ese calor atrapado se acumula en el océano, y este verano estamos sufriendo las consecuencias", asegura Francis. También señala que los océanos que rodean Japón y China presentan temperaturas inusualmente cálidas, lo que contribuye a intensificar las olas de calor en esas regiones.
Un análisis reciente reveló que la ola de calor que azotó Europa en junio y que dejó más de 1,000 muertos no habría sido posible sin el calor adicional que la quema de combustibles fósiles ha añadido a la atmósfera.
El papel de El Niño
La ola de calor en el oeste de Estados Unidos se debe a los efectos del huracán Genevieve, un huracán de categoría 5 que se formó esta semana sobre las cálidas aguas oceánicas frente a la costa de México. La tormenta está emitiendo un pulso de calor y energía a la atmósfera.
A pesar de que no se desarrolló en el océano Pacífico hasta junio, es probable que El Niño también esté influyendo en parte en el calor de este verano. Las temperaturas en el Pacífico ya eran inusualmente cálidas antes de que El Niño entrara en acción. Swain argumenta que este fenómeno climático, que se caracteriza precisamente por las altas temperaturas oceánicas, seguirá elevando las temperaturas de la superficie del mar a medida que se intensifique.
