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Tal día como hoy, hace 90 años, se registró el derecho de autor de una canción que aparecería en una película al mes siguiente. Podría pensarse que una canción de 1936 sería hoy tan relevante como un botón de campaña de Alf Landon (quien fue el candidato republicano a la presidencia estadounidense ese año). Pero no se trata de una balada anticuada y florida, sino de una canción que probablemente conoces y amas: “The Way You Look Tonight”, interpretada por Fred Astaire en la película Swing Time (Ritmo loco) de 1936.
La canción se ubica, junto con “Over the Rainbow” del clásico de 1939 The Wizard of Oz (El Mago de Oz), entre las composiciones más famosas y queridas de esa década. Fue compuesta por Jerome Kern, con letra de Dorothy Fields. En el libro de Max Wilk de 1997 They’re Playing Our Song: Conversations with America’s Classic Songwriters, se cita a Fields diciendo: “La primera vez que Jerry [Kern] tocó esa melodía para mí, salí y empecé a llorar. La cadencia me llegó al alma. No podía parar; era tan hermosa”.
En Swing Time, Astaire le cantó “The Way You Look Tonight” a su coprotagonista Ginger Rogers mientras ella se lavaba el cabello en una habitación contigua. Astaire grabó “The Way You Look Tonight” en Los Ángeles el 26 de julio de 1936. Su versión fue un gran éxito ese año, al igual que aquellas realizadas por el director de orquesta Guy Lombardo y el pianista de jazz Teddy Wilson (con la voz principal de una Billie Holiday de 21 años).
El 11 de marzo de 1937, “The Way You Look Tonight” (cuyo título originalmente aparecía escrito como “The Way You Look To-night”) ganó el Oscar a la mejor canción original. Fields fue la primera mujer en ganar en esa categoría, que entonces celebraba apenas su tercer año. Más aún, fue la única mujer en imponerse en esa categoría hasta 1969, cuando Marilyn Bergman fue reconocida por coescribir “The Windmills of Your Mind” de The Thomas Crown Affair (Sociedad para el crimen) junto a su esposo y compañero letrista Alan Bergman, y el compositor Michel Legrand.
La grabación de Astaire de la canción ingresó al Salón de la Fama del Grammy en 1998. En 2004, el tema fue ubicado en el No. 43 de la lista “100 Years…100 Songs” del AFI. (Demasiado bajo, pero está bien).
Benny Goodman & His Orchestra la revivieron en 1942, con la voz principal de Peggy Lee, quien entonces tenía 22 años.
The Lettermen llevaron la canción al No. 13 del Billboard Hot 100 en 1961, su posición más alta en la era del chart (que comenzó en 1958). La versión del trío vocal recibió una nominación al Grammy a mejor interpretación pop vocal de un dúo o grupo. Apareció en su álbum A Song for Young Love, que alcanzó el No. 6 en el Billboard 200 en abril de 1962.
La canción tuvo un gran resurgimiento en el cambio de siglo. En 1997, la versión de Tony Bennett destacó de forma prominente en la exitosa comedia romántica My Best Friend’s Wedding (La boda de mi mejor amigo). En 1998, Neil Diamond la incluyó en su álbum The Movie Album: As Time Goes By. En 1999, Bryan Ferry la sumó a su disco As Time Goes By. En 2002, Rod Stewart incluyó la canción en su primer álbum de clásicos, It Had To Be You: The Great American Songbook. (Los álbumes de Diamond, Ferry y Stewart recibieron nominaciones al Grammy al mejor álbum pop vocal tradicional). En 2003, Michael Bublé incluyó la canción en su álbum debut con una disquera trasnacional, Michael Bublé. Al año siguiente, Phil Collins eligió el tema para cerrar su álbum de doble disco Love Songs: A Compilation….Old and New.
“The Way You Look Tonight” es probablemente la canción más asociada a Bennett. El legendario cantante la grabó para su álbum Long Ago and Far Away de 1958, y luego de nuevo con el Ralph Sharon Trio para My Best Friend’s Wedding. Bennett también grabó dos versiones a dúo del tema: la primera con Faith Hill en Duets II (2011), que alcanzó el No. 1 del Billboard 200; la segunda con la estrella mexicana Thalia para su álbum Viva Duets (2012). Bennett grabó aún una versión más, acompañado únicamente por el pianista Bill Charlap, para The Silver Lining: The Songs of Jerome Kern (2015). (Duets II y The Silver Lining: The Songs of Jerome Kern ganaron el Grammy al mejor álbum pop vocal tradicional).
En 1963, Ella Fitzgerald grabó la canción para Ella Fitzgerald Sings the Jerome Kern Song Book, la séptima entrega de su célebre serie Song Book (con arreglos de Nelson Riddle). Frank Sinatra la grabó en 1964, también junto a Riddle y su orquesta, para su álbum Days of Wine and Roses, Moon River, and Other Academy Award Winners, que, pese a ese título tan largo, llegó al top 10 del Billboard 200 en mayo de 1964.
Olivia Newton-John la incluyó en Warm and Tender, su álbum de canciones de cuna y clásicos de 1989. El disco entró al Billboard 200. Otros artistas que han incluido la canción en álbumes que llegaron al Billboard 200 son The Four Lads, Ray Conniff, Perry Como, Ferrante & Teicher, Peter Nero, Andy Williams, Roger Williams, Connie Francis, Erroll Garner, The Tymes, Chad & Jeremy, Henry Mancini, Dionne Warwick, Mantovani y Johnny Mathis.
La canción tuvo un lugar destacado en el clásico cinematográfico Chinatown (Barrio Chino) de 1974; el remake de Father of the Bride (El padre de la novia) de 1991, interpretada por Steve Tyrell, quien más tarde ganaría un Grammy por producir uno de los álbumes Great American Songbook de Stewart; en el episodio final de Star Trek: Deep Space Nine en 1999; y en la película Valentine’s Day (Día de los Enamorados) de 2010, interpretada por Maroon 5. Los fans de Friends recordarán el episodio del 2000 en el que la versión de Bennett aparecía en un mixtape que Chandler le regaló a Monica. Ella suspiró… hasta que la cinta incluyó un mensaje personal para Chandler de su exnovia Janice, y quedó claro que Chandler había reciclado un mixtape que Janice había hecho para él.
De las miles de canciones de amor que se han escrito y grabado en las últimas nueve décadas, ¿por qué “The Way You Look Tonight” ha trascendido en el tiempo? ¿Por qué sigue haciendo suspirar a los fans tantos años después?
La letrista Fields tenía toda la razón. La canción tiene una melodía preciosa. Y su letra es igual de conmovedora: “Yes, you’re lovely, with your smile so warm/ And your cheeks so soft/ There is nothing for me but to love you” (“Sí, eres encantadora, con tu sonrisa tan cálida/ Y tus mejillas tan suaves/ No hay nada para mí, salvo amarte”).
La canción tiene un tono agridulce, pero enseguida uno entiende que no nace de la tristeza, sino de una profunda plenitud. El cantante está atesorando el recuerdo de este momento feliz para recurrir a él en el futuro, cuando las cosas quizá no vayan tan bien. Lo dicen sus versos iniciales: “Someday, when I’m awfully low/ When the world is cold/ I will feel a glow just thinking of you/ And the way you look tonight” (“Algún día, cuando me sienta terriblemente abatido/ Cuando el mundo esté frío/ Sentiré un resplandor con solo pensar en ti/ Y en cómo luces esta noche”).
La letra de Fields también es maravillosa, como en esta ingeniosa rima interna entre “change” y “arrange”: “Lovely … Never, never change/ Keep that breathless charm/ Won’t you please arrange it? ’cause I love you” (Qué hermosa… No cambies nunca, nunca/ Conserva ese encanto que me deja sin aliento/ ¿Podrías hacerlo, por favor? Porque te quiero).
Claro, eso es una fantasía. Para bien y para mal, las personas siempre cambian. Marilyn y Alan Bergman, quienes hicieron carrera escribiendo canciones con la elegancia y sofisticación de “The Way You Look Tonight”, casi parecieron comentar sobre ese aspecto de la letra en lo que quizá sea su mejor canción, “How Do You Keep the Music Playing?”, nominada al Oscar en 1982: “And since we know we’re always changing/ How can it be the same?” (“Y como sabemos que siempre estamos cambiando/ ¿Cómo puede ser lo mismo?”).
Swing Time incluyó otras dos conocidas canciones de Kern y Fields, “Pick Yourself Up (A Sarcastic Love Song)” y “A Fine Romance”. Kern murió en 1945 a los 60 años de una hemorragia cerebral. Formó parte de la clase inaugural del Salón de la Fama de los Compositores en 1970. Recibió un Premio del Consejo Directivo de la Academia de la Grabación en 1987.
Fields fue incorporada al Salón de la Fama de los Compositores en 1971. Murió en 1974, a los 69 años.
Swing Time fue la sexta de las 10 películas que Astaire y Rogers hicieron juntos, una colaboración que inspiró la famosa frase: “Ginger Rogers hacía todo lo que hacía Fred Astaire. Solo que lo hacía hacia atrás y con tacones altos”. La exgobernadora de Texas Ann Richards popularizó la cita durante su discurso en la Convención Nacional Demócrata de 1988, aunque apareció originalmente en una tira de Frank and Ernest de Bob Thaves en 1982.
Swing Time fue la segunda película de Astaire y Rogers en generar una canción ganadora del Oscar. Su filme de 1934 The Gay Divorcee (La alegre divorciada) produjo la primera ganadora a mejor canción, “The Continental”. Sus películas también dieron lugar a otras cinco canciones nominadas al Oscar: “The Carioca” de Flying Down to Rio (Volando a Río), “Lovely to Look At” de Roberta, “Cheek to Cheek” de Top Hat (Sombrero de copa), “They Can’t Take That Away From Me” de Shall We Dance (Pies de seda) y “Change Partners” de Carefree (Baila conmigo).
Astaire tenía una identidad tan marcada como estrella de cine y bailarín que no siempre se le incluye en las conversaciones sobre los grandes cantantes. Pero presentó o popularizó muchas canciones clásicas, entre ellas — además de las ya mencionadas — “Fascinating Rhythm” (1926, junto a su hermana Adele Astaire), “Night and Day”, “Top Hat, White Tie and Tails”, “Let’s Face the Music and Dance”, “Let’s Call The Whole Thing Off”, “They All Laughed” y “Nice Work If You Can Get It”.
Astaire formó parte del primer grupo de homenajeados con Premios del Centro Kennedy en 1978 (Rogers lo siguió en 1992). Murió en 1987 a los 88 años y recibió de manera póstuma un premio a la trayectoria de la Academia de la Grabación en 1989.
Un texto de reconocimiento a Astaire publicado en el libro del programa de los Grammy de ese año concluía con una cita de Irving Berlin: “Su corazón estaba en una canción antes de que sus pies tomaran el control”.
