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Luis Maldonado recuerda que tenía unos 5 años cuando escuchó por primera vez una canción de Foreigner. Era finales de los años 70 en México, en la ciudad fronteriza de Nogales, Sonora, donde podía sintonizar las estaciones de rock de Arizona en la radio de su familia.
“Fue ‘Feels Like the First Time’, y recuerdo escuchar todos esos sonidos, los teclados, las grandes guitarras, y pensar: ‘¡Guao, escucha ese sonido!’ Eso fue lo que me obsesionó con la música”, cuenta Maldonado a Billboard Español. Poco se imaginaba que, décadas más tarde, terminaría siendo el vocalista principal de la legendaria agrupación.
Nacido en Nogales y criado en Tucson, Arizona, Maldonado emigró a Estados Unidos poco después con su familia, donde su padre, un ingeniero electrónico, consiguió trabajo en la industria de semiconductores. Pero la música siempre fue parte del hogar: su abuelo era violinista y director de orquesta; su padre también cantaba y tocaba la guitarra.
Ver a Maldonado actuar con Foreigner es una experiencia electrizante. Perfectamente sincronizados, suenan y se sienten como si hubieran estado juntos desde el principio, a pesar de los muchos cambios en la alineación a lo largo de los años. Hoy en día, Mick Jones es el único miembro fundador que queda (aunque ya no puede salir de gira), mientras que el cantante original Lou Gramm — quien dijo a principios de este mes que planea retirarse de las presentaciones en vivo para finales de 2026 — se une a ellos en el escenario en fechas selectas de su actual 50th Anniversary Tour.
Pero Maldonado, una estrella de rock nata con carisma desbordante y el rango vocal para alcanzar las emblemáticas notas altas que Gramm y su sucesor Kelly Hansen hicieron famosas en clásicos como “Juke Box Hero” y “Cold as Ice”, no siempre fue cantante. A los 7 años, el segundo de tres hermanos tomó la guitarra, y más tarde pasó al contrabajo, la batería, el piano, la flauta y el violonchelo. “Crecí en la orquesta”, explica. “Quería tener todo que ver con cualquier cosa que hiciera sonido”.
No fue hasta la adolescencia, cuando se unió a la banda de su hermano mayor, que se convirtió en vocalista. “Tenía como 14 años, estábamos grabando algunas canciones y mi hermano David dijo: ‘Aquí, tú vas a cantar esto porque tienes buena voz’”, recuerda. “Le respondí: ‘¡Pero no soy cantante!’ Canté la canción, y él dijo: ‘OK, tú vas a ser el cantante de la banda’. Y dije: ‘OK’, así que estudié canto, y canté durante mucho tiempo”.
Eventualmente se mudó a California, donde formó su propia banda como cantante y guitarrista, Into the Presence, con la que dice que consiguió un contrato discográfico alrededor de 2008. “El baterista era Tim Alexander, quien solía tocar en Primus. Conocí a mi esposa [Ana Lenchantin] en esa banda; ella tocaba el violonchelo, y su hermana Paz era la bajista. Solo hicimos un disco. Tratamos de llevarlo tan lejos como pudimos, pero, ya sabes, todos en la banda trabajaban para otros grupos también. Así que Tim volvió a Primus, Paz eventualmente pasó a estar en Pixies. Mi esposa trabajó para diferentes grupos, como Norilsk, Gnarls Barkley, No Doubt… Y yo seguí cantando y cantando. Lo mantuve al mismo nivel que mis otras habilidades”.
Fue en 2021 cuando su buen amigo Michael Bluestein, quien se convirtió en el tecladista de Foreigner en 2008, lo llamó para decirle que la banda estaba “buscando a alguien”, pues el multiinstrumentista Thom Gimbel se retiraba.
“Me dijo: ‘Sé que estás en otra banda. ¿Qué piensas? ¿Lo considerarías?’”, cuenta Maldonado. “Realmente no me tomó mucho tiempo pensar en todas esas grandes canciones. Dije: ‘Sí, vamos a tocar música’. Un par de días después recibí una llamada de Jeff Pilson, quien es el bajista y director musical, y me dijo: ‘Vamos a juntarnos y tocar.’ Y era real. Así de simple. Así que me presenté en Third Encore [Studios] en Burbank, sabes, a este gran ensayo, y simplemente nos metimos en una sala y comenzamos a tocar. Fue como, ‘Guao, esto es increíble’”.
Habiéndose unido ese año como guitarrista rítmico y multiinstrumentista, Maldonado estuvo allí en octubre de 2024 cuando Foreigner fue incorporado al Salón de la Fama del Rock & Roll. Un año después, tras reemplazar temporalmente a Kelly Hansen durante una gira por América Latina, se convirtió oficialmente en el cantante principal, sucediendo al veterano vocalista.
“Hay mucha energía [en el escenario], como mucha electricidad, y creo que eso tiene mucho que ver con la relación entre nosotros”, dice sobre sus compañeros de banda. “Cuando me uní al grupo, había una conexión entre nosotros, muy parecida a una familia. Fue muy diferente a cualquier otro grupo o artista con los que había estado. Todos tenemos como el mismo espíritu. Y para ser honesto, tengo que darle crédito a Mick Jones, porque él fue quien escogió a cada miembro de esta banda”.
Jones, quien en 2024 reveló su batalla contra el Parkinson y ya no puede salir de gira, “sigue siendo el capitán del barco”, asegura Maldonado, señalando que el músico sigue muy involucrado en cada decisión. “Esta es la banda de Mick”, añade. Aunque no haya miembros originales en el escenario, “Foreigner son ellos y somos nosotros juntos — nosotros como la banda que trabaja, ellos como los fundadores”.
Foreigner, que apenas este viernes (24 de julio) lanzó el álbum In the Eye of the Storm (Live), también ha aprovechado la herencia de Maldonado como mexicoestadounidense. En la primavera de 2025, la banda lanzó versiones en español de clásicos como “I Want to Know What Love Is” — “Quiero Saber Si Es Amor” con Joy Huerta, del dúo de pop latino Jesse & Joy — y “Urgent.”
“Para mí, el regalo fue poder ser parte de esto como latino, conectando con la gente a ese nivel”, Maldonado señala. “¿Y sabes qué? Cuando tocamos estas [canciones en vivo en América Latina], nadie sabía lo que venía. Y cuando empecé a cantar en español, veías a la gente gritando de emoción, llorando”.
Y podría haber más música en camino, tanto original como regrabada, adelanta Maldonado.
“Hemos estado hablando muy en serio sobre grabar material nuevo. Y también sobre recuperar canciones de los archivos, temas que nunca se habían publicado, y quizás regrabarlos”, dice. “Lou y yo hemos hablado de hacer una canción juntos. Así que hay muchas ideas y muchas cosas que estamos intentando concretar, porque nos encontramos en una nueva etapa creativa. Y, bueno, ahora mismo tenemos luz verde para hacerlo”.
