21 leyendas de la música que Clive Davis desarrolló, firmó o impulsó con su ‘oído de oro’

Después de ver a Janis Joplin actuar como la cantante principal de la entonces poco conocida banda de rock psicodélico Big Brother & the Holding Company en el Festival Internacional de Pop de Monterey en 1967, Davis, recién nombrado presidente de Columbia Records, firmó a Joplin y su banda como su primer fichaje. “Nunca había firmado a nadie antes”, dijo Davis a Billboard en 2019. “Pero al ver a Janis en Monterey, tuve esta sensación estremecedora de que estaba presenciando una revolución musical, cultural y social. Yo no tuve nada que ver con causar la revolución, pero tuve la suerte de estar allí para actuar en consecuencia”.

El primer álbum de la banda bajo su contrato con Columbia (Cheap Thrills) llegó a encabezar el Billboard 200: “Ciertamente alivia la ansiedad cuando el primer disco que lanzas llega al No. 1. Obtienes respeto, creas impulso para los artistas y la discográfica, e influencias a que otros artistas digan: ‘Quiero estar con esta compañía’. Tengo un respeto muy saludable por el fracaso. Nunca asumo que el próximo artista será un éxito. Tienes que demostrar tu valía cada vez”. — Kristin Robinson

Chicago, entonces conocida como Chicago Transit Authority, lanzó su álbum debut con Columbia en 1969 y presentó al mundo su característico sonido impulsado por trompetas, que rápidamente captó la atención de las audiencias de rock y pop. Mientras que otros ejecutivos se asustaron por el sonido multigénero de Chicago, Davis lo abrazó junto con el talento del grupo para la composición, diciendo en un documental sobre Chicago que ellos combinaban “jazz, pop y rock de una manera claramente muy, muy especial”. Chicago se convirtió en la banda más exitosa en los charts de Estados Unidos, según Billboard. — Melinda Newman

The then-called Chicago Transit Authority released its Columbia debut in 1969 and introduced the world to its signature horn-driven sound that quickly caught fire with rock and pop audiences. While other executives were scared off by Chicago’s multigenre sound, Davis embraced it and the group’s songwriting chops, saying in a Chicago documentary, they combined “jazz, pop and rock and clearly in a very, very special way.” Chicago went on to become the most successful U.S. band on the charts in the U.S., according to Billboard. — Melinda Newman

El guitarrista Carlos Santana y su banda firmaron por primera con Clive Davis a finales de la década de 1960, cuando Davis estaba en Columbia Records. Pero sus caminos se cruzaron nuevamente mucho más tarde, en 1998, cuando Davis volvió a firmar con Santana, lo que llevó al mayor éxito de la carrera de Santana, “Smooth” con la participación de Rob Thomas, que encabezó el Hot 100 durante 12 semanas. En una entrevista con Billboard sobre la canción en 2019, Santana señaló que “Smooth” fue, de hecho, la última canción que terminó para su disco Supernatural, y sin duda una de las razones por las que el álbum llegó al No. 1 de la lista Billboard 200. “Estoy muy agradecido con Clive Davis, Itaal Shur y, por supuesto Rob Thomas”, dijo Santana. “Los tres tuvieron un éxito supremo al traer esta obra maestra que hace muy felices a las mujeres. Hace que las mujeres se vuelvan locas.” — K.R.

Davis y un joven Bruce Springsteen comenzaron a trabajar juntos durante el tiempo de Davis en Columbia Records, después de que Springsteen hiciera una audición para el gurú de A&R John Hammond. Según las memorias de Springsteen, cuando entregó su primer álbum, Greetings From Asbury Park, N.J., recuerda que Davis no escuchó un éxito. “La opinión de Clive fue definitiva”, escribió Springsteen sobre la experiencia más tarde. Esto llevó al músico a volver al estudio y escribir dos canciones más para el álbum: “Spirit in the Night” y “Blinded by the Light”. La observación de Davis resultó acertada: ambas canciones se convirtieron en éxitos tempranos para la naciente leyenda del rock. — K.R.

Billy Joel firmó con Columbia Records de Clive Davis en 1973. Ese mismo año, Joel grabó su ahora icónico sencillo y álbum Piano Man en Los Ángeles, inspirado en su trabajo de seis meses en The Executive Room en Wilshire Boulevard. Más tarde, Joel dijo sobre su decisión de firmar con Davis: “No fui a la Universidad de Columbia, pero fui a Columbia Records”. — K.R.

En 1998, Clive Davis conversó con la revista New York sobre sus primeros días firmando artistas para Columbia Records. Después de quedar impresionado por el talento de Janis Joplin en el Monterey Pop Festival, y firmarla, también fue al Greenwich Village de Nueva York para encontrar a un grupo desconocido llamado Blood, Sweat & Tears. “Estuve muy involucrado en la firma”, dijo sobre la agrupación que llegaría a encabezar el Billboard 200 en dos ocasiones. “Con sus primeros lanzamientos, [estos artistas] se convirtieron en nombres muy reconocidos. Fue un shock para mí, pero me dio la confianza para comenzar una compañía desde cero, que es lo que Arista Records es: una compañía que fundé en 1975, aquí mismo en Nueva York”. — K.R.

Decepcionado por el impacto comercial (o la falta del mismo) del álbum debut de Sly and the Family Stone, A Whole New Thing, en 1967, Clive Davis trabajó con el temperamental Sly Stone y lo instó a escribir y grabar canciones más orientadas al pop. Stone aceptó (aunque a regañadientes) y entregó Dance to the Music en 1968, que cumplió con su propósito: la canción que da título al álbum llevó a la banda al top 10 del Hot 100, amplió su audiencia y los consolidó como una fuerza a tener en cuenta tanto en la radio como en los escenarios. – Joe Lynch

Al igual que con Chicago, Davis reconoció instantáneamente el atractivo de la sofisticada mezcla musical de funk, R&B, jazz, pop y rock de Earth, Wind & Fire, que distinguía a la banda de Chicago liderada por Maurice White de todas las demás. Después de verlos audicionar en los estudios Sunset Sound de Los Ángeles, Davis firmó al colectivo, cuyos dos álbumes anteriores con Warner Bros. no habían logrado despegar. Poco después, EW&F logró su primer No. 1 tanto en las listas de R&B como en el Hot 100 con “Shining Star”, convirtiéndose en uno de los actos más destacados de los años 70. Los editores de Billboard nombraron recientemente a EW&F como el mejor grupo de R&B de todos los tiempos en una lista editorial. Sin la intervención de Davis, el mundo quizás nunca habría escuchado “September”, “That’s the Way of the World” y más clásicos. Davis mantuvo una relación cercana con la banda: los miembros Verdine White y Ralph Johnson asistieron regularmente a su fiesta anual del Grammy hasta el 2026. — M.N.

¿Cuántos artistas se sintieron tan en deuda con Clive Davis que lo conmemoraron en una canción? La banda de rock de Boston Aerosmith ciertamente lo hizo. En “No Surprize” de 1979, el grupo inmortalizó el momento en que Davis los vio tocar en el legendario club Max’s Kansas City de Nueva York en 1972, lo que lo llevó a firmar al quinteto con CBS Records, supuestamente por 125.000 dólares: “We all shot the sh-t at the bar/With Johnny O’ Toole and his scar/And then old Clive Davis said/He’s surely gonna make us a star”, dice parte de la letra (en español: “Estuvimos conversando en el bar/ Con Johnny O’ Toole y su cicatriz/ Y entonces el viejo Clive Davis dijo/ Seguro que nos va a convertir en estrellas”). Su primer éxito en el top 40 del Hot 100, “Sweet Emotion”, llegó en 1975, seguido de clásicos como “Dream On” y “Walk This Way”. — M.N.

“La canción que lanzó a Arista [Records] fue ‘Mandy’”, dijo Davis a la revista New York en 1998. El éxito de Manilow es uno de los ejemplos en los que el oído de oro de Davis lo ayudó a desarrollar a un artista hasta convertirlo en una auténtica superestrella. En ese momento, Davis había sido recientemente despedido de su puesto en Columbia y decidió lanzar su propio sello, Arista Records, en 1974. “Yo encontré la canción y se la di a Barry Manilow”, recordó. “Él sí compone — a lo largo de los años, ha escrito ‘Copacabana’ y ‘This One’s for You’. Pero la razón por la que lo firmé fue porque es un showman. Entonces le di ‘Mandy’, y nuestro primer disco llegó al No. 1”. — K.R.

Uno de los casos de éxito más grandes y quizás más impredecibles de Davis fue el del saxofonista tenor Kenny G, quien no solo se convirtió en una gran figura como músico de jazz suave en los años 80 tras firmar con Arista en 1982, sino que también superó en ventas y en las listas de éxitos a la mayoría de las grandes estrellas del pop de la época, incluso logrando la certificación de diamante por parte de la RIAA por su álbum Breathless de 1992. “Él se arriesgó mucho conmigo, porque en los años 80 no había radio ni ningún espacio para la música instrumental realmente, y por alguna razón vio algo en mí que tocó una fibra en él”, dijo el artista a CNN tras la muerte de Davis. “Yo no estaría aquí si no fuera porque él tomó riesgos conmigo y se esforzó tanto por mí. Realmente me trató como a un familiar que realmente le importaba”. – Andrew Unterberger

Alicia Keys, la artista que demostró la redención casi inmediata del ejecutivo tras su salida de Arista a principios de siglo, siguió a Davis a su nuevo sello J Records y se convirtió en una superestrella con el lanzamiento de su álbum debut Songs in A Minor en 2001. Tras un principio tumultuoso en su carrera como una cantante y compositora adolescente que los ejecutivos de los sellos esperaban moldear en una imagen más acorde con TRL, Keys reconoció la confianza de Davis en su propia visión como la clave para permitirle convertirse en la superestrella única que llegó a ser. “A Clive Davis, el visionario que transformó sueños en realidad, dejando una marca imborrable en la música y en vidas alrededor del mundo”, publicó en sus historias de Instagram el lunes. – A.U.

La legendaria Whitney Houston estuvo tan inextricablemente asociada con Clive Davis como cualquier otro artista durante su vida. El ejecutivo firmó al prodigioso talento vocal después de verla actuar en 1983, y luego le permitió desarrollarse durante los años siguientes antes de lanzar su álbum debut en 1985 bajo el sello Arista. Ese álbum homónimo la convirtió en uno de los fenómenos más explosivos en la historia de la música pop, y de alguna manera se volvió aún más grande a principios de los 90 gracias al éxito multimillonario y multiplataforma de The Bodyguard (El Guardaespaldas). Houston encabezó el Hot 100 en 11 ocasiones y ganó seis premios Grammy. Lamentablemente, el trágico final de la vida de Houston también estuvo entrelazado con la historia de Davis: su muerte por ahogamiento en la bañera de un hotel a los 48 años ocurrió la noche de la fiesta anual de Davis previa al Grammy, a la cual se esperaba que asistiera. – A.U.

Uno de los primeros artistas firmados por Davis al convertirse en presidente del Columbia-CBS Group fue el músico folk británico Donovan, cuya música fue lanzada en Estados Unidos a través de la subsidiaria Epic. En Epic, Donovan se convirtió en una estrella pop en territorio estadounidense, logrando un nivel de fama que igualó e incluso superó su popularidad en su país natal. Con éxitos de rock psicodélico como “Mellow Yellow” y “Sunshine Superman” (que alcanzó el No. 1 del Hot 100), Donovan se transformó en un nombre familiar y en un artista a la altura de grupos líderes de entonces como los Beatles y los Beach Boys. – A.U.

Aunque Don Kirshner contrató a un joven Tony Orlando para escribir (y eventualmente grabar) canciones, Davis también formó parte de la evolución de Orlando en la industria musical. Como presidente de Columbia, Davis nombró a Orlando director de April-Blackwood Music, la división editorial de CBS, empresa matriz de Columbia. En 1970, Orlando cantó en “Candida”, que fue acreditada a Dawn y lanzada por Bell Records (propiedad de Columbia en ese momento, el sello que evolucionó hasta convertirse en Arista). Con el apoyo de Davis en este cambio de carrera, la canción lo impulsó al estrellato como parte de Tony Orlando and Dawn, que lideraron el Hot 100 tres veces, comenzando con “Knock Three Times” en 1971. — J.L.

“No me estoy volviendo más joven”, dijo Patti Smith a Clive Davis cuando éste intentaba convencer a la entonces intérprete de 29 años de CBGB para que firmara con Arista. “Tengo que apurarme; no tengo la fuerza para tomarme demasiado tiempo en convertirme en una estrella”. Misión cumplida: el debut de Smith en 1975 con su grupo homónimo, Horses, la convirtió de inmediato en una leyenda de Nueva York, favorita de la crítica y madrina del movimiento punk que pronto florecería. Tres años después, la canción escrita por Bruce Springsteen “Because the Night” también la convirtió en una estrella con éxito comercial. “Esto es para agradecer a Clive Davis por transformar la música”, escribió Smith en Instagram tras el fallecimiento de Davis, “y en una nota muy personal, por creer en mí, guiar mis esfuerzos y por medio siglo de amor y apoyo”. — A.U.

Los Bay City Rollers ya iban en camino a convertirse en una fuerza importante en el Reino Unido antes de despertar el interés de Davis y Arista, pero Davis fue clave para convertir a la banda escocesa en un éxito en Estados Unidos y catapultarlos al estatus de ídolos adolescentes en el país. Reempaquetando canciones de los primeros álbumes de la banda en el Reino Unido y lanzándolos en América como un recopilatorio homónimo, Davis ayudó a llevar a los Bay City Rollers a la cima del Billboard Hot 100 con el pegadizo éxito “Saturday Night” a principios de 1976. — J.L.

Antes de que The Dark Side of the Moon saliera bajo Harvest Records a través de Capitol y catapultara a Pink Floyd al éxito global, la banda y su equipo de management, descontentos con Capitol, habían estado buscando otro acuerdo discográfico. Davis vio el potencial de Floyd para explotar y los firmó con Columbia. Aunque fue destituido de Columbia antes de que lanzaran su primer álbum con el sello (Wish You Were Here de 1975), fue parte del proceso de llevarlos a la discográfica que llamarían su hogar hasta su despedida en 2014, logrando cuatro álbumes de estudio No. 1 en el Billboard 200 para el sello mucho después de su salida. — J.L.

El trompetista de jazz y líder de banda Miles Davis ya había disfrutado de un éxito masivo cuando comenzó a trabajar con Clive Davis en Columbia Records a finales de la década de 1960, pero cuando Clive llegó, el jefe del sello ayudó a Miles a alcanzar una audiencia diferente. A finales de 1969, Clive contactó a Bill Graham, el legendario promotor de conciertos de rock, diciéndole que Miles estaba “saliendo de su bolsa de jazz” y agregando que “la escena de rock ‘underground’ está lista para Miles”. A partir de ahí, el trío trabajó junto para crear Miles Davis at Fillmore, un álbum en vivo grabado en el icónico teatro de San Francisco. Carlos Santana luego describió el disco como “el sonido de los Panteras Negras. Era el sonido de Vietnam. Era el sonido de las protestas, las palizas y los disparos”. — K.R.

Aretha Franklin grabó para Columbia Records antes de que Clive Davis dirigiera el sello. “Pero ese no era material de éxitos. No había una conexión personal entre nosotros en ese entonces”, dijo Davis a Billboard en 2016. La carrera de Franklin realmente despegó bajo su siguiente contrato con Atlantic. “Cada éxito increíble que tuvo con Jerry Wexler y Atlantic fue muy significativo porque yo era consciente de que… Columbia la tuvo [primero]”, dijo Davis. Luego, a finales de los años 70, Davis volvió a conectar con Franklin en una cena en Los Ángeles. “La primera vez que la conocí [fue cuando] llamó después de que fundé Arista”, dijo Davis en la misma entrevista. “Ella estaba trabajando con productores que no tenían exactamente el enfoque adecuado para el material”. Entonces, Davis intervino para ayudar.

Después de firmar con Arista en los 80, la carrera de Franklin tuvo un renacimiento con “Freeway of Love”, “Sisters Are Doin’ It for Themselves” con Eurythmics y “I Knew You Were Waiting (for Me)” con George Michael. En 2018, después del fallecimiento de la “Reina del Soul”, Davis explicó a The Guardian por qué firmó a Franklin: “Me gustaba la idea de trabajar con alguien tan formidable como Aretha, y como cantante, sabía que nadie podía superarla. También sabía absolutamente que ella aún debía ser relevante”. — K.R.

Después de que su mánager, David Geffen, programara una audición para ella con Davis, Laura Nyro firmó con Columbia y lanzó el influyente álbum Eli and the Thirteenth Confession en 1968. Una cantautora innovadora que inspiró a otros pero no logró tener éxito en la radio, Nyro vio cómo sus canciones entraban a los charts cuando eran interpretadas por otros artistas, como The 5th Dimension, Blood, Sweat & Tears y Barbra Streisand. – J.L.